La maggior parte della civiltà moderna si basa sull’automazione del sistema e sull’elaborazione del computer. Ciascun dispositivo informatico contiene file di dati che vengono generalmente utilizzati dalle singole applicazioni nel computer. Un formato di file è la specifica definita su come un file verrà codificato per l’archiviazione all’interno del computer.
La codifica è la trasformazione dei dati in un formato di file specifico. I file devono essere codificati prima di poter essere salvati in un dispositivo di archiviazione file. Questo processo di codifica è necessario affinché un programma software comprenda le informazioni nel file.
Un’applicazione di elaborazione testi è un programma informatico progettato per automatizzare la scrittura di documenti. I caratteri speciali vengono utilizzati all’interno di queste applicazioni per acquisire comandi come tabulazioni, rientro e dimensione del carattere. Questi caratteri speciali vengono codificati in un formato file al momento del salvataggio del documento. Questa codifica consente al software di presentare il documento nello stesso stile in cui è stato salvato.
In genere i formati di file non sono intercambiabili tra le applicazioni software. Ogni fornitore di software crea un formato di file proprietario per la sua specifica applicazione software. Ciò rende estremamente difficile la condivisione di file tra applicazioni software.
MP3 è un formato di codifica di file audio digitale ampiamente disponibile oggi. Questo formato consente ai dispositivi audio di riprodurre musica. Definendo un formato standard per l’audio digitale, i file possono essere facilmente condivisi tra sistemi informatici. La maggior parte dei moderni sistemi stereo e sistemi audio per auto supportano il formato MP3.
Con l’esplosione di Internet, i formati sono diventati una normale zuppa di alfabeti. Oggi è disponibile una vasta gamma di formati di file video e audio. Questi formati sono necessari per le applicazioni software video per capire come trasmettere un video su un monitor. Questo approccio non standard ai formati ha imposto agli utenti delle applicazioni l’onere della gestione dei formati.
I file di computer grafica e fotografia hanno formati diversi. Questi tipi di formato sono univoci in base alla chiarezza e alle dimensioni del file che verrà salvato. La dimensione del file di una fotografia si basa sulla chiarezza richiesta per una fotografia. Una maggiore chiarezza richiede una dimensione del file maggiore per supportare la codifica di elementi di dati speciali necessari per le foto.
La crittografia è un’altra forma di formato di file. La crittografia del software è il processo di trasformazione di un insieme di dati in un formato illeggibile. Questo formato può essere decrittografato solo con una chiave speciale. La crittografia del software viene in genere utilizzata per proteggere i file sensibili dalla visualizzazione indesiderata.
Non tutti i formati di file sono proprietari. Oggi ci sono diversi formati di file aperti disponibili su Internet. L’uso di formati di file aperti facilita la condivisione delle informazioni tra computer.