Un fossile è un’impronta completa o parziale dei resti di una pianta o di un animale in una formazione rocciosa, o una cruda istantanea di come era la vita milioni di anni fa. La rappresentazione unica della storia antica fornita dai fossili ha reso la selezione di un fossile statale una pratica comune per molti governi statali negli Stati Uniti. Un fossile è tipicamente selezionato per essere un simbolo di stato perché è prevalente in quello stato. Il fossile di stato, tuttavia, può anche essere selezionato per mostrare come gli animali sono cambiati dai tempi antichi, quali animali unici vivevano nello stato in epoca preistorica o com’era l’habitat quando l’animale fossilizzato era vivo. Non tutti gli stati all’interno degli Stati Uniti hanno selezionato un fossile ufficiale dello stato.
Un esempio di fossile di stato selezionato per mostrare come si è evoluto un animale moderno è il fossile di stato del Minnesota, il Castoroides ohioensis, comunemente noto come castoro gigante. Questi animali preistorici assomigliavano molto al castoro moderno, ma erano lunghi circa 8 piedi (2.4 m) e pesavano circa 440 libbre (200 kg). Ciò renderebbe questo castoro arcaico delle dimensioni di un orso moderno.
Il gatto dai denti a sciabola è un esempio di un fossile ufficiale dello stato selezionato per la sua unicità e popolarità da uno degli stati occidentali: la California. Questo animale assomigliava molto a un leone femmina, ma aveva una serie di canini che sporgevano dalla mascella superiore in un cono simile a una sciabola che dava a questo animale il suo nome comune. I denti a sciabola erano solitamente lunghi 7 pollici (circa 18 cm). Questi animali sono stati a lungo un simbolo popolare dell’era glaciale insieme al mammut lanoso, che probabilmente spiega lo stato della California che seleziona questo fossile come emblema dello stato.
Il territorio degli Stati Uniti non assomiglia a 400 milioni di anni fa o addirittura a 40 milioni di anni fa. Ad esempio, più di 400 milioni di anni fa, lo Stato di New York era coperto da un mare e ospitava l’Euripterus remipes, o scorpione di mare, che è molto simile nell’anatomia al granchio reale contemporaneo. Lo scorpione di mare è stato selezionato come fossile di stato per dimostrare che New York un tempo era un mare salato. Questo raro euripteride è stato selezionato anche perché lui e molti dei suoi parenti sono stati fossilizzati in una vasta fascia di rocce che si estende per circa 70 miglia (113 km) attraverso lo Stato di New York. Questa fascia di rocce a concentrazione fossile è diventata famosa tra i paleontologi di tutto il mondo.