Un generatore di induzione, chiamato anche generatore asincrono, è un tipo di generatore elettrico a corrente alternata. Il rotore del generatore è posto all’interno di un campo magnetico rotante e il rotore viene quindi fatto girare da una fonte esterna di energia meccanica in modo che ruoti più rapidamente del campo magnetico. L’albero rotante inizia a trascinare in avanti il campo magnetico, inviando elettricità che scorre nelle bobine del generatore. I generatori a induzione sono meno complessi e più robusti di altre forme di generatori e possono continuare a produrre energia efficacemente se la velocità del rotore cambia. Un generatore a induzione ha bisogno di una fornitura esterna di elettricità per creare il suo campo magnetico rotante e iniziare a funzionare, ma una volta che ha iniziato a generare energia può continuare a funzionare da solo, purché disponga di una fonte di energia meccanica.
I generatori a induzione sono comunemente usati nelle turbine eoliche, che utilizzano il vento per fornire l’energia meccanica per muovere il rotore del generatore. La capacità del generatore di funzionare a velocità variabili consente alla turbina di rimanere in funzione in condizioni di vento variabili. Anche le piccole fonti di energia idroelettrica, a volte chiamate micro generatori idroelettrici, utilizzano generatori a induzione. Questi generatori sono dotati di un dispositivo chiamato controller del generatore di induzione, che previene danni al generatore di induzione e gli consente di continuare a funzionare durante le variazioni del flusso d’acqua. Grazie alla semplicità del loro design, generatori ad induzione molto piccoli in grado di alimentare elettrodomestici possono essere costruiti con parti facilmente reperibili, come i motori delle lavatrici.
Le turbine eoliche utilizzano spesso un design chiamato generatore di induzione a doppia alimentazione, in cui gli avvolgimenti del rotore sono collegati a un convertitore elettronico che può importare o esportare potenza reattiva da o verso il generatore secondo necessità. Ciò consente al generatore di rimanere sincronizzato con la rete elettrica durante le variazioni della velocità del vento. Inoltre, rende il sistema di alimentazione nel suo complesso più stabile consentendo alle turbine eoliche di continuare a funzionare e fornire energia alla rete ininterrottamente in caso di caduta di tensione nella rete, una capacità chiamata attraversamento a bassa tensione.
I generatori di induzione si distinguono dai generatori sincroni, in cui il rotore e il campo magnetico ruotano alla stessa velocità. I generatori sincroni possono produrre elettricità in modo più efficiente rispetto ai generatori a induzione, ma devono essere alimentati a una velocità costante. I principi alla base del generatore di induzione possono essere applicati al contrario per creare un motore a induzione, in cui il rotore viene fatto ruotare più lentamente del campo magnetico per convertire l’elettricità in energia meccanica.