La vita di un vero canarino in una miniera di carbone potrebbe essere descritta in tre parole: “breve ma significativa”. Le prime miniere di carbone non erano dotate di sistemi di ventilazione, quindi la leggenda narra che i minatori avrebbero portato un canarino in gabbia in nuovi giacimenti di carbone. I canarini sono particolarmente sensibili al metano e al monossido di carbonio, il che li ha resi ideali per rilevare eventuali accumuli di gas pericolosi. Finché l’uccello continuava a cantare, i minatori sapevano che la loro scorta d’aria era sicura. Un canarino morto ha segnalato l’immediata evacuazione.
Anche se la tecnologia di rilevamento dei gas è migliorata, alcune società minerarie hanno continuato a fare affidamento sul metodo canarino fino al XX secolo. Occasionalmente venivano usati altri animali, ma solo il canarino aveva la capacità di rilevare piccole concentrazioni di gas e reagire istintivamente.
Oggi, la pratica di usare un uccello per testare la fornitura d’aria è diventata parte della tradizione dell’estrazione del carbone, ma l’ideologia dietro di essa è diventata un’espressione popolare. La frase “vivere come un canarino in una miniera di carbone” si riferisce spesso al servire come monito per gli altri. Il vero canarino aveva poco controllo sul suo destino, ma continuò comunque a cantare. In un certo senso, vivere in questo modo indica la disponibilità a sperimentare i pericoli della vita senza compromessi.
In un altro senso, molti analisti economici e politici usano la frase per descrivere un presagio del futuro. Un ghiacciaio in scioglimento in Alaska, ad esempio, può essere descritto come un canarino in una miniera di carbone per il riscaldamento globale. Un piccolo evento in un’area isolata potrebbe non sembrare particolarmente degno di nota, ma potrebbe offrire il primo segnale tangibile dello sviluppo di un problema più ampio. In senso politico, la delegazione di un paese che lascia bruscamente una riunione potrebbe essere descritta come un canarino in una miniera di carbone per futuri negoziati.
Alcune grandi aziende utilizzano anche una strategia simile per la crescita o la riduzione futura. Ad esempio, una piccola azienda può essere utilizzata per testare le acque per una nuova linea di prodotti. Anche se l’azienda registra solo modesti profitti o perdite, la casa madre può valutare la fattibilità del prodotto senza rischiare un grande investimento. Osservando attentamente tutti i primi indicatori, le industrie possono evitare gravi fallimenti lungo la strada o trarre vantaggio da un balzo in avanti rispetto alla concorrenza.