Un generatore DTMF si riferisce a qualsiasi dispositivo elettronico in grado di generare segnali multifrequenza a doppio tono (DTMF) utilizzato per la composizione di telefoni a toni. Il sistema di composizione DTMF funziona configurando una tastiera in una griglia di tre colonne per quattro righe che rappresenta i numeri da 0 a 9 e altri caratteri speciali come i tasti # e *. La griglia del touch pad è organizzata assegnando un’alta frequenza specifica per ogni colonna e una bassa frequenza designata per ogni riga.
Quando un utente preme una cifra sulla tastiera, viene generato un doppio tono che rappresenta l’intersezione delle due frequenze distinte assegnate per ogni colonna e riga della griglia. Ad esempio, quando si preme la cifra “2” sulla tastiera, viene emesso un tono audio sinusoidale unico mescolando un’alta frequenza pura di 1,336 Hz con una bassa frequenza pura di 697 Hz. Il tono di segnale DTMF generato dalla tastiera viene quindi trasmesso all’ufficio locale della compagnia telefonica dove viene tradotto o decodificato nelle corrispondenti cifre corrispondenti che consentono di comporre il numero di telefono designato.
La prima applicazione commerciale di un generatore DTMF è stata l’introduzione del sistema di composizione a toni con tastierino, offerto per la prima volta da AT&T ai suoi clienti nel 1963. Il sistema di composizione a toni si è dimostrato più veloce e più conveniente rispetto al sistema a impulsi rotativo a base meccanica , che ha soppiantato. Dopo la sua introduzione, il touch-tone è diventato il sistema di composizione standard per i telefoni negli Stati Uniti ed è stato infine adottato in tutto il mondo.
La composizione a toni consente l’attivazione e la comunicazione con apparecchiature compatibili con DTMF. Questo tipo di composizione consente agli utenti di controllare da remoto le segreterie telefoniche e di attivare e interfacciarsi con molti instradamenti di chiamata, sistemi di posta vocale o altri dispositivi telefonici ausiliari in grado di decodificare i segnali prodotti da un generatore DTMF. I telefoni dotati di selezione a toni basata su DTMF consentono ai consumatori di accedere ai saldi dei conti presso le banche, nonché di recuperare altre informazioni dalle organizzazioni che forniscono un’interfaccia telefonica basata sul sistema DTMF.
Un computer dotato di scheda audio e software audio digitale è in grado di fungere da generatore DTMF producendo le multifrequenze bitonali utilizzate sulle tastiere telefoniche multifrequenza. Il programma software interpreta le cifre del telefono e quindi genera i file audio appropriati conformi ai toni di frequenza accoppiati DTMF standardizzati. Il processo di composizione può essere attivato con un clic del mouse o tramite comandi da tastiera. Ciò consente una rapida composizione automatizzata dei numeri di telefono in uscita ed è utilizzato da molte aziende.