Quando registi e critici cinematografici si riferiscono a un genere cinematografico, generalmente intendono uno stile o un argomento specifico. Sebbene un film possa avere elementi di diversi generi, è spesso classificato in un singolo genere a scopo di riferimento. Alcune persone potrebbero considerare il film Blazing Saddles del regista Mel Brook di essere nel genere occidentale, per esempio, ma il suo tono satirico e la scrittura comica lo collocano esattamente nel genere della commedia. Altri generi cinematografici includono dramma, commedia romantica, azione/avventura, musical e sperimentale.
L’inclusione di un film in un genere riconosciuto offre ai potenziali spettatori alcuni suggerimenti generali sulla sua materia e idoneità. Se un film è descritto come un western, ad esempio, il pubblico dovrebbe aspettarsi di vedere cowboy a cavallo nel West americano durante il XIX secolo. Ci sono anche alcuni personaggi di serie e situazioni drammatiche associate a una categoria specifica, come uno sceriffo, un cattivo e un barista del saloon in un western.
Classificare i film per genere non è sempre un compito facile, poiché un film drammatico può avere la sua parte di momenti comici o una commedia può prendere una svolta più drammatica. Alcuni esperti di cinema creeranno nuovi generi o sottogeneri per descrivere questi film ibridi, come commedie d’azione o drammi. In generale, tuttavia, la maggior parte dei film realizzati in un genere specifico, come i film noir o i polizieschi, seguono la struttura e le trame stabilite di quel genere. Alcuni film possono sfidare la rigidità dei loro stessi generi, tuttavia, come il destrutturato Western Unforgiven di Clint Eastwood, che ha evitato intenzionalmente molti dei cliché associati al genere cinematografico occidentale.
I generi cinematografici sono per molti versi simili ai generi musicali o ai generi letterari. Un regista spesso capisce quali elementi ci si aspetta in un genere cinematografico specifico e guida il film verso quel fine. Alcuni attori sono generalmente associati a un tipo specifico di categoria, così come sceneggiatori e registi. Il compianto regista John Ford, ad esempio, ha lavorato quasi interamente nel genere cinematografico occidentale. L’attore Hugh Grant è forse meglio conosciuto per il suo lavoro nel genere della commedia romantica. Il produttore Jerry Bruckheimer è specializzato nel genere dei film d’azione.