La guillemet è un segno di punteggiatura nella categoria delle parentesi accoppiate che hanno la funzione di racchiudere un insieme di parole. Ha la forma di due segmenti di linea incernierati in una freccia direzionale. Possono essere segni singoli o doppi e molte lingue usano questa punteggiatura come virgolette. Ecco come appaiono: « e ». Con l’avvento dei linguaggi informatici e della stampa digitale, i simboli hanno acquisito anche funzioni aggiuntive.
Guillemet è una parola francese, che si crede prende il nome dal tipografo che per primo ha inciso e stampato la “citazione francese”. In inglese, queste sono chiamate virgolette angolari, ma questa è una punteggiatura che si incontra raramente. Insolitamente, possono anche essere indicati come “citazioni di zampe d’anatra” per la loro somiglianza con le impronte di fango dell’animale. A volte, sono erroneamente chiamati guillemot, che è un tipo di uccello marino.
Il francese non è l’unica lingua che usa le guillemet come virgolette. Spagnolo, russo e svizzero-tedesco sono alcune delle tante lingue che le usano per lo stesso scopo: indicare e separare il discorso. Tuttavia, lingue diverse possono usarli in modi diversi. Il francese inizia una citazione con una guillemet che punta a sinistra e la termina con una che punta a destra, in modo simile alle virgolette arricciate tra parentesi usate nel tipo inglese. Il danese inverte la direzione delle frecce verso l’interno e la lingua finlandese usa esclusivamente la doppia punteggiatura della freccia destra.
La guillemet a marchio singolo ha questo aspetto: ‹ e ›. Questi sono usati in alcune lingue come virgolette secondarie nidificate, allo stesso modo delle virgolette singole inglesi. I caratteri speciali non si trovano su una tipica tastiera inglese. Per le loro approssimazioni, vengono utilizzati i simboli di disuguaglianza per minore di (), chiamati anche interruzioni, e digitati due volte quando necessario.
I glifi sono stati anche indicati come parentesi di diamante e galloni, quest’ultimo un riferimento alle strisce triangolari delle insegne di grado militare e degli scudi araldici. Digitalmente, i caratteri sono definiti come virgolette ad angolo sinistro e destro. Hanno le proprie designazioni alfanumeriche standardizzate. Sfruttando la relativa rarità dei simboli nel testo normale, diversi programmi per computer utilizzano guillemet come delimitatori per contrassegnare l’inizio e la fine delle operazioni logiche. Anche gli utenti occasionali di computer hanno comunemente adottato queste parentesi nella comunicazione basata su testo per descrivere lo stato o l’azione di un mittente, ad esempio per esprimere “sorridere”.
Le doppie guillemet sono diventate simboli universali nei dispositivi elettronici per l’avanzamento rapido e il riavvolgimento dei supporti registrati. Sempre più spesso, le virgolette ad angolo retto hanno guadagnato uso nella stampa inglese come alternativa ai puntini di sospensione (…) o come segno per indicare la continuazione del contenuto del testo altrove. Al contrario, in altre lingue, il guillemet come virgolette è sempre più utilizzato in modo intercambiabile con i segni di punteggiatura inglese “ e ”.