Molti scrittori di narrativa credono che i personaggi siano l’elemento più importante in qualsiasi romanzo o racconto. Gli scrittori usano molti metodi di caratterizzazione per dare vita a quei personaggi nella mente di un lettore. Il metodo più diretto di caratterizzazione è che lo scrittore descriva apertamente com’è un personaggio. In metodi di caratterizzazione più indiretti, lo scrittore potrebbe dare una descrizione fisica di un personaggio, o mostrare il personaggio che esegue qualche azione, positiva o negativa, quindi è lasciato al lettore decidere il tipo di persona che un personaggio è basato su quei dettagli . Uno scrittore può anche usare i pensieri di un personaggio dal punto di vista per aiutare a dare ai lettori impressioni sia sul personaggio del punto di vista che sugli altri personaggi della storia.
Descrivere semplicemente com’è un personaggio è probabilmente uno dei metodi di caratterizzazione più semplici. Ad esempio, lo scrittore potrebbe descrivere un personaggio come “una ragazza timida e tranquilla che di solito aveva troppa paura di parlare in pubblico” o “un giovane arrabbiato con una scheggia sulla spalla larga un miglio”. La maggior parte dei lettori e dei critici trova questo metodo di caratterizzazione insoddisfacente e la maggior parte degli scrittori crede che infranga una delle regole più cardinali della scrittura di narrativa: “Mostra, non dire”. Invece di descrivere i personaggi in modo così diretto, gli scrittori sono incoraggiati a rivelare i personaggi in altri modi più indiretti.
Esistono molti metodi indiretti di caratterizzazione. Uno scrittore potrebbe descrivere le caratteristiche fisiche di un personaggio, il modo in cui si veste il personaggio o alcune azioni che il personaggio ha intrapreso. È quindi lasciato al lettore trarre le proprie conclusioni sul personaggio in base a questi fatti. Se si descrive un personaggio che indossa abiti luminosi e allegri e ha un sorriso perpetuo sul viso, il lettore può dedurre che è una persona generalmente felice e ottimista. D’altra parte, descrivendo il modo in cui un personaggio prende a calci il nano da giardino di un vicino, lo scrittore potrebbe cercare di insinuare che il personaggio è una persona infelice o sgradevole che non va d’accordo con le altre persone.
Altri metodi indiretti di caratterizzazione dipendono dai pensieri e dai sentimenti dei personaggi in un’opera di prosa. Uno scrittore può usare il punto di vista di un personaggio per dare al lettore un’idea di com’è il personaggio. Ad esempio, un personaggio mentalmente entusiasta per l’appuntamento che ha avuto la scorsa notte mentre è a un funerale è probabilmente superficiale ed egocentrico. Uno scrittore può anche usare i pensieri e i sentimenti di un personaggio su un altro personaggio per dare al lettore un’idea della personalità e del comportamento del secondo personaggio.