L’ibis sacro è un uccello trampoliero prevalentemente bianco comune in Sudafrica e in tutta l’Etiopia, nonché nell’Iraq sudorientale e in Madagascar. È riconosciuto dal suo becco lungo, curvo, nero e pennacchi neri sulla parte bassa della schiena e sulle punte delle ali. Le lunghe zampe dell’uccello e i piedi parzialmente palmati consentono l’alimentazione nelle paludi o nelle aree allagate dove il fango potrebbe essere profondo. Di solito tranquillo, l’ibis sacro può grugnire o gracchiare mentre vola verso i terreni di riproduzione.
Threskiornis aethopicus è il nome scientifico di questo uccello, che era originario dell’Egitto fino alla sua scomparsa da quel paese nel 1850. Era un simbolo di Troth, il dio della saggezza e del tempo. Gli antichi egizi credevano che il dio visitasse la Terra come l’ibis sacro per impartire conoscenza. Circa 1,5 milioni di uccelli mummificati sono stati trovati nelle tombe in una zona dell’Egitto anche se la pena per uccidere un ibis sacro era la morte.
La specie era importante perché mangiava una certa lumaca che trasportava il parassita della bilharzia, che è dannoso per il fegato umano. L’ibis sacro si nutriva di queste lumache e creava buchi che si riempivano d’acqua e che gli egiziani usavano come siti di balneazione. Dopo che le specie scomparvero da quel paese, le malattie del parassita della bilharzia aumentarono.
Questi uccelli vivono in lagune d’acqua dolce, paludi o sulle rive del fiume. Possono anche essere trovati in pascoli o campi che sono stati allagati. In alcune aree, l’ibis sacro trova case negli impianti di trattamento delle acque reflue o nelle discariche, a volte in stormi fino a 300.
L’ibis sacro si riproduce normalmente durante la stagione delle piogge o nelle regioni allagate durante la stagione secca. Fino a 2.000 coppie di uccelli possono nidificare sul terreno, sugli alberi o sui cespugli. L’ibis maschio raccoglie bastoncini e rami perché la femmina costruisca il nido, dove depone dalle due alle cinque uova alla volta. Il giovane si schiude in 21 giorni e lascia il nido dopo due o tre settimane.
Insetti come grilli, locuste e cavallette costituiscono la dieta principale dell’ibis sacro. Mangia anche rane, vermi, pesci e lumache. Se il suo cibo preferito non è disponibile, l’ibis mangerà uova di coccodrillo e uova di altri uccelli, ma è anche noto che mangia avanzi di cibo umano vicino a ristoranti. Gli uccelli si nutrono in gruppi durante il giorno e si posano quando fa buio.