Un agouti è un grande roditore originario del Sud America, dove si estende dal Messico a parti dell’Argentina. Gli agoutis possono diventare piuttosto grandi, pesando fino a nove libbre (quattro chilogrammi) e formano una parte importante dell’ecologia della foresta pluviale. Oltre ad essere trovato in natura, l’agouti è tenuto in cattività in numerosi zoo di tutto il mondo. Alcune specie di agouti sono a rischio a causa della distruzione dell’habitat e della caccia, sollevando preoccupazioni tra gli ambientalisti sulla salute delle foreste senza forti popolazioni di agouti.
Tutti gli agoutis appartengono al genere Dasyprocta e sono collegati a cavie. Hanno corpi robusti, solidi e gambe lunghe e sottili, con code che variano da corte a lunghe a seconda della specie. A prima vista, un agouti sembra una specie di scoiattolo senza coda su palafitte. La colorazione varia ampiamente, ma gli animali di solito hanno una pelliccia lucida e liscia con un pizzico di colorazione marrone cannella. Come regola generale, gli agout vagano di giorno, ma durante i periodi di stress, diventano notturni.
Gli animali preferiscono vivere in aree con molta copertura vegetativa del terreno, che fornisce nutrimento, nonché nascondigli e spazi di nidificazione. Gli agoutis formano coppie monogame per la vita e possono accoppiarsi fino a due volte l’anno in condizioni favorevoli, producendo una cucciolata di giovani vivi dopo un periodo di gestazione di 120 giorni. Una volta che i giovani sono maturi, sono incoraggiati a trovare un nuovo habitat altrove nella foresta, anche se le famiglie in cattività possono vivere insieme in pace.
La dieta degli agoutis è onnivora, con gli animali che raccolgono frutti caduti, semi, germogli, verdure fresche e insetti. Inoltre immagazzinano grandi quantità di semi e frutti, contribuendo alla dispersione dei semi della foresta pluviale, favorendo una crescita sana ed equilibrata nella foresta. Nelle regioni in cui l’agoutis è stato cacciato, gli ecologi hanno notato un declino della biodiversità, che è probabilmente causato da diversi fattori oltre alla scarsità dei roditori.
Come molti piccoli mammiferi selvatici, l’agouti tende ad essere nervoso e piuttosto volubile. Gli animali comunicano con grugniti e scricchiolii e emettono anche dei caratteristici suoni rosicchianti mentre attraversano gli scafi di semi e noci. Alcune persone mantengono gli agoutis come animali domestici esotici e, sebbene siano meno adatti di cavie e parenti simili, possono creare animali da compagnia interessanti e leali. Prima di considerare un agouti come un animale domestico, assicurati di avere accesso a un veterinario che tratta animali esotici e controlla le normative locali che potrebbero richiedere un permesso per la fauna selvatica.