Un’azalea ibrida è un incrocio tra due diverse specie di azalee. Gli orticoltori allevano insieme diversi tipi di azalee per creare una nuova azalea con specifici tratti desiderabili. I tratti specifici per i quali le azalee vengono spesso allevate includono il colore, la forma e le dimensioni dei fiori; resistenza invernale; tempo di fioritura; e dimensione della pianta. Ci sono più di 10,000 diverse cultivar ibride di azalea registrate, con altre in fase di sviluppo ogni anno.
Lo sviluppo di un nuovo tipo di ibrido di azalea è un processo che richiede tempo. Tecnicamente, qualsiasi incrocio tra due specie diverse è un ibrido, ma affinché diventi un ibrido di azalea denominato e riconosciuto, deve essere valutato e registrato. La creazione di un nuovo ibrido o di un gruppo di ibridi può richiedere molti anni. Ogni nuova generazione viene allevata con cura fino a raggiungere i tratti desiderati.
Una volta stabilite le caratteristiche desiderate, la pianta deve essere riprodotta in modo affidabile. I semi di un’azalea ibrida non riproducono una prole simile alla pianta madre. Una volta stabilito l’ibrido di azalea desiderato, le nuove piante vengono propagate da talee radicate.
Talee radicanti da arbusti e alberi legnosi, comprese le azalee, è un metodo di propagazione utilizzato per clonare le piante. Una talea viene prelevata dalla pianta madre e radicata in un terreno fuori suolo. Una volta che la talea produce radici, viene trapiantata in un contenitore e allevata finché non è abbastanza grande da poter essere piantata all’aperto o venduta al vivaio. La propagazione di azalee ibride da talee radicate è un modo affidabile per riprodurre prole identica dalla pianta madre.
Le cultivar ibride di azalea sono spesso raggruppate dall’ibridatore. Un individuo spesso trascorre anni o decenni a sviluppare nuovi ibridi di azalee incrociando accuratamente specie diverse. Un singolo gruppo può avere più esemplari coltivati in modo simile tra cui scegliere.
Il Rhododendron Glenn Dale è un gruppo di ibridi di azalee sviluppati negli anni ‘1920. Questo gruppo è stato allevato con l’intento di creare un’azalea che producesse grandi fiori e potesse tollerare gli inverni freddi. Come risultato di questo programma di allevamento, sono state create 454 diverse cultivar che tollerano le temperature fredde e producono grandi fiori.
Il gruppo Aromi azalea, o Rhododendron aromi, è costituito sia da un gruppo sempreverde, con 31 cultivar, sia da un gruppo deciduo, con otto cultivar iscritte. Le azalee Aromi hanno fiori grandi e profumati che sbocciano all’inizio della stagione. Il gruppo Holly Springs è costituito da azalee sempreverdi sviluppate per tollerare le temperature fredde e per far crescere grandi fiori. Gli ibridi di azalea in questo gruppo sono selezionati per le loro dimensioni nane.