L’azalea è un membro della famiglia dei rododendri e un punto fermo dei giardini di tutto il mondo. Ci sono più di 10,000 tipi di azalee registrati, ma solo alcuni sono in genere disponibili nei vivai commerciali. Alcuni di questi sono ibridi che rientrano in due categorie fondamentali: sempreverdi e decidui.
Le azalee sempreverdi sono originarie di paesi asiatici come il Giappone e questi tipi di azalee sono i più comuni. Ci sono due serie di foglie sulle azalee sempreverdi; un set cade in primavera e l’altro set cade in autunno. I fiori misurano 2 cm (5 cm) e sbocciano in colori vivaci come il rosa, il rosso, l’arancione, il bianco, il chartreuse e il viola. Non ci sono fiori gialli. Indica o indiana, Glen Dale e Kaempferi sono tre varietà comuni di azalee sempreverdi.
Le azalee decidue originarie del Nord America sono molto comuni negli Stati Uniti meridionali e crescono anche in alcune parti dell’Asia. Negli Stati Uniti, questi tipi di azalee sono talvolta chiamati anche azalee native. Fioriscono in primavera e le foglie cadono in autunno. I fiori sono disponibili in vivaci colori pastello tra cui rosa, rosso, viola, giallo, bianco e arancione. Alcuni nomi comuni per le azalee decidue sono Fiamma, Alabama e Caprifoglio.
Un’azalea è una specie o un ibrido. Le specie di azalee sono quelle che crescono da un’altra azalea attraverso l’impollinazione e i semi. Le azalee che sono specie azalee non sono state esposte ad altri tipi di azalee, quindi non c’è incrocio. Queste azalee preferiscono un clima moderato, alta umidità e terreno ricco che drena bene. Non sono resistenti come le azalee ibride e possono facilmente morire quando ci sono cambiamenti estremi delle condizioni.
Un’azalea ibrida è un incrocio tra un’azalea e qualche altro tipo di pianta. Gli ibridi possono crescere solo da una talea di un altro ibrido. La cura delle azalee è stata resa più semplice con l’introduzione di varietà ibride, perché le condizioni non devono essere ideali per far prosperare le piante. Molti ibridi sono resistenti alle temperature estreme, al sole e alla siccità, ma possono essere soggetti a problemi quando vengono innestati con un’altra pianta. I tre più grandi gruppi di ibridi sono Kurume, Belgian Indian e Southern Indian, con diverse varietà in ciascun gruppo.