Un ideogramma è un simbolo, spesso usato all’interno di una lingua scritta, che utilizza un’immagine, piuttosto che lettere, per rappresentare un’idea o un concetto particolare. Questo tipo di immagine è solitamente di natura concettuale o astratta, poiché l’immagine rappresenta spesso qualcosa di più grande di ciò che può essere espresso attraverso una rappresentazione diretta. Un ideogramma che rappresenta un’azione, ad esempio, potrebbe rappresentare qualcosa associato a quell’azione piuttosto che una rappresentazione grafica dell’azione stessa. Questi tipi di immagini possono includere anche pittogrammi, che sono immagini che rappresentano una cosa particolare attraverso una rappresentazione diretta di quella cosa, come un uomo o un animale.
Ci sono un certo numero di lingue che hanno utilizzato ideogrammi per rappresentare varie idee o concetti. Gli antichi geroglifici egizi, ad esempio, venivano spesso creati come una serie di ideogrammi e pittogrammi per esprimere vari concetti e raccontare storie su diversi eventi. Questi tipi di linguaggi pittografici possono spesso essere difficili da capire e interpretare, soprattutto se gli ideogrammi sono complessi o non correlati a idee o credenze moderne. Poiché un ideogramma rappresenta tipicamente un’idea o un concetto, è possibile che il passare del tempo e i cambiamenti nel modo di pensare possano rendere oscura o completamente persa una rappresentazione più antica se vista oggi.
Un ideogramma può essere utilizzato anche in un contesto più moderno, spesso come un modo per presentare visivamente un’idea che può attraversare le barriere linguistiche. Gli aeroporti e altri luoghi in cui si incontrano persone di paesi e background linguistici diversi utilizzano spesso ideogrammi per presentare informazioni alle persone. Bagni, telefoni e altre strutture pubbliche sono spesso contrassegnati da ideogrammi per aiutare le persone a trovarli indipendentemente dalla familiarità linguistica. Anche l’uso di numeri arabi e simboli matematici può essere considerato un ideogramma, poiché questi numeri e simboli sono compresi in numerose lingue indipendentemente dai nomi di quei numeri in tali lingue.
Mentre un pittogramma è simile a un ideogramma, alcune persone li considerano un sottoinsieme di ideogrammi mentre altri li vedono come concetti separati. Un pittogramma è una rappresentazione visiva di un’idea attraverso un’immagine, piuttosto che attraverso un altro linguaggio, che è una rappresentazione più diretta. Ciò significa che mentre un ideogramma può rappresentare qualcosa come “spirito” o “corsa”, un pittogramma spesso rappresenta “uomo” o “cane” o “uccello”. Questo tipo di pittogramma utilizza quindi un’immagine di un uomo per rappresentare “uomo” e un’immagine facilmente riconoscibile come un uccello per rappresentare “uccello”, il che rende tali pittogrammi più facili da tradurre e comprendere, anche se visti dopo migliaia di anni.