Un indirizzo virtuale è simile a un indirizzo di casa o di lavoro, tranne per il fatto che punta alla posizione fisica della memoria virtuale. Uno dei motivi per cui è necessario un indirizzo virtuale è perché la memoria virtuale agisce come memoria fisica, ma non lo è, e il computer deve sapere dove è possibile accedere alla memoria. Un altro motivo è che l’elenco degli indirizzi mostra come viene utilizzata la memoria, il che rende più facile la gestione di una partizione di memoria. Questo può anche essere usato per registrare indirizzi di rete su una rete virtuale, perché non ci sono altre connessioni per associare i computer.
Molti computer hanno una memoria virtuale che aumenta la quantità complessiva di memoria nel computer e proviene da hardware fisico come l’unità di elaborazione centrale (CPU), anche se non proviene da un chip di memoria fisica. Per facilitare l’accesso, l’elenco di indirizzi virtuali registra le origini della memoria virtuale. Seguendo questo elenco, il computer può facilmente trovare la posizione fisica della memoria, il che rende più facile l’elaborazione.
Mentre la memoria virtuale agisce come memoria fisica, è necessario accedere all’area fisica che simula la memoria per utilizzare la memoria virtuale. Ciò rende necessario un elenco di indirizzi virtuali se il computer deve sapere dove trovare la memoria. Se il computer non riesce a trovare l’indirizzo fisico, la memoria virtuale è inutile, perché non può essere memorizzato nulla.
La memoria ha diversi livelli di accesso e un elenco di indirizzi virtuali descrive in dettaglio come viene attualmente utilizzata la memoria. La maggior parte della memoria in un computer è pubblica, il che significa che qualsiasi cosa può essere archiviata nello spazio di memoria, consentendo al computer di elaborarli e archiviarli facilmente. Se la memoria è privata o viene utilizzata per una partizione, l’elenco di indirizzi garantirà che il computer non utilizzi questa memoria se non per esigenze che riflettono direttamente lo scopo della partizione. Ad esempio, se viene creata una partizione per i file di lavoro, nella partizione possono essere salvati solo i file di lavoro.
L’elenco di indirizzi virtuali viene normalmente utilizzato per la memoria virtuale, ma può essere utilizzato anche per una rete virtuale. Questo tipo di rete tradizionalmente non è collegata con fili o tramite normali connessioni wireless ma tramite collegamenti virtuali che legano tra loro i computer. In questo caso, l’elenco degli indirizzi rappresenta la posizione fisica di ciascun computer sulla rete, in modo che i computer possano rimanere connessi.