Gli adolescenti con problemi di autocontrollo e veicoli senza sorveglianza possono essere una combinazione pericolosa e costosa. La pratica illecita nota come “joyride” rende questo punto abbondantemente chiaro. Un joyride si verifica ogni volta che un conducente non autorizzato prende in prestito o addirittura ruba un’auto allo scopo puro di guidare senza meta o sconsideratamente. Un adolescente può portare l’auto dei suoi genitori a fare un giro veloce con gli amici, per esempio, oppure un parcheggiatore potrebbe portare la costosa macchina sportiva di un cliente a fare un giro del blocco mentre il proprietario è impegnato in altro modo. Un joyride è certamente un atto illegale, ma le leggi in materia di furto d’auto fanno una distinzione tra un joyride non autorizzato e un vero e proprio furto di auto (GTA).
Alcuni definiscono un joyride come qualsiasi viaggio in auto fatto senza una particolare destinazione in mente, sebbene agli occhi della legge un joyride sia diverso da un semplice viaggio non pianificato. Un vero joyride coinvolge spesso un conducente che conosce l’illegalità dell’atto insieme a passeggeri che possono o meno sapere di guidare un veicolo rubato o preso in prestito illegalmente. Un joyride termina quasi sempre con il veicolo che viene restituito al proprietario illeso, abbandonato per mancanza di carburante o segnalato come rubato. Nella migliore delle ipotesi, il conducente e i passeggeri di un joyride possono ricevere un severo rimprovero dal proprietario per uso non autorizzato, ma nella peggiore delle ipotesi il conducente e eventuali complici potrebbero essere accusati di un crimine.
È qui che divergono le leggi in materia di joyriding e furto d’auto. Secondo le leggi di un certo numero di paesi, le intenzioni della persona che ha preso un veicolo su un joyride possono determinare il grado delle accuse penali. Se il conducente intendesse rubare il veicolo e venderlo per guadagno personale, allora sarebbe considerato un’auto di grande furto, un’offesa molto grave. Tuttavia, se l’intenzione del conducente era semplicemente quella di portare la macchina fuori per un joyride e restituire il veicolo al proprietario senza danni, allora il crimine non è considerato un furto. Sarebbe soggetto a una minore accusa di uso non autorizzato di un veicolo a motore. Nel Regno Unito, l’accusa di joyriding si chiama TWOC, abbreviazione di “Taken Without Owner’s Consent”.
Un joyride può essere una gioia di breve durata per il conducente e gli occupanti, ma può diventare un mal di testa legale a lungo termine dopo che il proprietario ha scoperto che è stato commesso un crimine e che la polizia è stata informata. Le auto equipaggiate con localizzatori elettronici o servizi di guida via satellite potrebbero essere scoperte in pochi minuti dopo aver fatto una segnalazione, quindi un viaggio in auto sbagliata potrebbe essere breve e doloroso per gli occupanti.