Un lampreda è un animale marino che si trova in genere nelle acque costiere e fresche. Mentre sono spesso indicati come anguille lampreda, fanno parte della famiglia dei pesci. La caratteristica più notevole di un lampreda è la sua grande bocca a ventosa che è piena di file di denti aguzzi. La maggior parte dei lampreda sono di natura parassitaria e sopravvivono attaccando la bocca ai pesci e ad altri animali marini. Una volta attaccati, succhiano il sangue dai corpi ospiti fino a quando non muore. Esistono molte specie diverse di pesci e possono variare da 6 a 40 pollici (da 15 a 100 centimetri) di lunghezza.
Le lamprede sono pesci unici e hanno poco in comune con la maggior parte della vita marina moderna. L’unico animale paragonabile al lampreda è la hagfish, che ricorda anche un’anguilla e non ha una vera struttura mascellare. Molti scienziati hanno suggerito che le lamprede sono “fossili viventi” o organismi che hanno smesso di evolversi per milioni di anni.
Questo punto di vista non è stato facile da confermare, poiché è difficile trovare lamprede fossilizzate poiché sono per lo più fatte di cartilagine che decade rapidamente dopo la morte. I pochi esemplari fossilizzati che sono stati trovati supportano questa teoria e sembra che negli ultimi 300 e oltre milioni di anni gli animali marini parassiti siano cambiati a malapena.
In Nord America, la lampreda marina è vista come un parassita pericoloso. Il completamento dell’uomo creato dal canale Welland nel 1921 vide la specie diffusa dal Lago Ontario agli altri Grandi Laghi e rapidamente divenne una specie invasiva. L’animale marino parassitario ha devastato le colture ittiche in tutti i laghi. Intere attività di pesca sono state decimate dalla lampreda, che non aveva predatori naturali nei laghi. La contaminazione delle lamprede fu infine controllata negli anni ’50, quando gli scienziati svilupparono uno speciale agente chimico che uccise le lamprede lasciando incolumi altri pesci. Le lamprede si trovano ancora oggi nei Grandi Laghi, ma in numero molto più piccolo.
Contrariamente alla sua reputazione negativa in America, il lampreda è comunemente visto come una prelibatezza in molte altre parti del mondo, in particolare in Europa. Torta, spezzatino e brewet di carne sono tutti alimenti che possono essere fatti usando il pesce come ingrediente principale. Gli sforzi per ricreare la popolarità dell’animale marino come cibo in America non sono riusciti a decollare. Ciò potrebbe avere a che fare con la reputazione negativa di parassita e con il suo aspetto simile ad anguilla.