Un agente chimico è un composto chimico che ha effetti deleteri sulla salute umana. Esistono diversi tipi di agenti chimici e una gamma di usi per questi composti, dal controllo della folla alla guerra chimica. A causa delle preoccupazioni sull’uso di agenti chimici, l’accesso a queste sostanze chimiche è spesso strettamente controllato per garantire che non cadano nelle mani sbagliate. Molte forze dell’ordine hanno una formazione su come gestire gli agenti chimici e su come rispondere agli attacchi di agenti chimici.
Le persone utilizzano agenti chimici da migliaia di anni. Gli antichi greci presumibilmente si attaccavano a vicenda con fumo tossico, una prima forma di guerra chimica, e numerosi veleni composti sono stati usati nel corso della storia per eliminare le persone. Nel XX secolo, l’uso diffuso di agenti chimici in guerra iniziò a destare preoccupazione, dopo l’uso di sostanze come l’iprite nelle trincee della prima guerra mondiale. Numerose nazioni hanno firmato un divieto internazionale sulla guerra chimica e sulla produzione di agenti chimici che possono essere utilizzati in guerra, sebbene esistano ancora scorte di armi chimiche.
Molti governi dispongono di un sistema di classificazione degli agenti chimici che li suddivide in categorie a fini normativi. Alcuni agenti chimici non hanno alcuno scopo pratico oltre all’uso come agenti chimici, mentre altri hanno alcune applicazioni industriali e alcuni hanno numerose potenziali applicazioni che sono completamente separate dal loro uso come agenti chimici. Un agente chimico della prima classe è spesso illegale o strettamente regolamentato, mentre i composti delle ultime due classi sono soggetti a vari gradi di regolamentazione.
Un agente chimico può agire sul corpo umano in diversi modi. Alcuni attaccano il sistema polmonare, provocando il soffocamento, mentre altri degradano i nervi, causando danni cerebrali e perdita del controllo motorio. Gli agenti vesciche o vescicanti provocano la comparsa di vesciche grandi e dolorose sulla pelle, mentre gli agenti lacrimogeni causano pianto involontario. Gli agenti citotossici interferiscono con la produzione di proteine nel corpo umano e un agente chimico invalidante è progettato per fermare le persone senza causare danni a lungo termine.
Alcuni esempi di agenti chimici includono: ricina, gas di cloro, VX, gas mostarda, arsina, spray al peperoncino, gas lacrimogeno e sarin. Alcuni di questi agenti sono fatali, mentre altri possono causare problemi di salute cronici alle loro vittime. I gas lacrimogeni e lo spray al peperoncino sono entrambi agenti invalidanti progettati per essere utilizzati nel controllo della folla e, sebbene questi composti teoricamente non causino danni permanenti, sono stati segnalati alcuni casi di lesioni come cecità e gravi ustioni a seguito dell’uso di questi agenti chimici.