Il leone di montagna, chiamato anche puma o puma, è il quarto gatto più grande del mondo. Ha mostrato la capacità di adattarsi a una vasta gamma di climi e habitat e il leone di montagna può essere trovato dal Canada al Sud America. È il secondo gatto più pesante delle Americhe, preceduto dal giaguaro solo per dimensioni e peso.
Anche se il puma è un grosso gatto, non è considerato uno dei “grandi felini”, come i leoni e le tigri perché non ruggisce. Invece è considerato il più grande dei piccoli gatti, che includono leopardi, giaguari e ghepardi. Davvero, il ghepardo e il leopardo hanno dimensioni simili, ma il ghepardo di solito pesa meno.
Di dimensioni, il maschio del leone di montagna è impressionante e può raggiungere se misurato dal naso alla coda di circa 2,44 m di lunghezza. Il maschio può pesare tra 52,16-72,57 kg e 115-160 libbre, ma le femmine sono generalmente molto più leggere, con un peso medio tra 34-10-47,63 kg (75-105 libbre). Tutte le sottospecie di puma possono incrociarsi e presentare differenziali di piccole dimensioni o aspetto. Ad esempio, una pantera con un habitat vicino all’equatore tende ad essere più piccola e i puma più a nord o più a sud sono molto più grandi.
Il mantello del leone di montagna è bellissimo, di un giallo fulvo, con punte di marrone, rosso o argento. Il gatto domestico abissino tenta di replicare questo bellissimo cappotto color caramello. Il puma giovane ha spesso macchie marroni, ma un mantello più uniforme di solito lo sostituisce quando il gatto ha circa un anno. Se non molestato, il puma ha una durata media di 25 anni in cattività e di circa 20 anni in natura. I puma adulti non hanno predatori naturali tranne gli umani.
Il leone di montagna è solitario, riunendosi in coppia solo per accoppiarsi. La maturità sessuale è raggiunta all’età di circa tre anni. I puma hanno una gravidanza di nove mesi e possono avere fino a sei cuccioli in una cucciolata. I cuccioli rimangono con le madri fino a quando non hanno circa due anni.
Le pantere sono alimentatori opportunisti, principalmente carnivori. Mangeranno grandi insetti quando necessario, ma per lo più mangiano roditori, altri piccoli gatti, cervi e naturalmente bestiame e animali domestici. Questo li porta in conflitto con le persone che hanno invaso i loro habitat.
I leoni di montagna che attaccano il bestiame vengono spesso colpiti e, sfortunatamente, ci sono stati anche episodi di attacchi agli umani. Esiste una certa protezione per il puma, poiché i numeri stavano costantemente diminuendo e questo ha aiutato la popolazione. In alcune aree, tuttavia, l’aumento della popolazione ha portato a un maggiore contatto con gli esseri umani e gli animali da allevamento, portando spesso a maggiori morti per leoni di montagna.
In generale, gli attacchi alle persone sono rari poiché i puma tendono ad essere abbastanza timidi degli umani. Se dovessi incontrare un puma, è un errore giocare a morte o correre. Invece, gli esperti suggeriscono di emettere rumori e di alzare le braccia sopra la testa per simulare di essere più alti. Di solito il gatto sarà spaventato da questo comportamento.