Un lettore di smart card interpreta i dati codificati su un tipo specializzato di passcard chiamato smart card. Esistono due tipi fondamentali di smart card e due diversi tipi di lettori. Le smart card a contatto trasmettono i dati al lettore attraverso l’interazione con un’area conduttiva metallica presente sulla carta. I lettori di smart card senza contatto hanno un tipo molto specializzato di segnale di identificazione a radiofrequenza (RFID) che trasmette e riceve dati dal chip senza contatto.
L’idea originale per la smart card è stata sviluppata nel 1968, anche se il brevetto non è stato rilasciato fino al 1982. La tecnologia è stata lenta a decollare, principalmente a causa del costo di creazione delle carte e delle difficoltà nel realizzare un lettore di smart card in grado di resistere all’interazione con il pubblico. La tecnologia ha lottato per ottenere un’accettazione diffusa negli anni ’80 e nei primi anni ’90.
A metà degli anni ‘1990, molti produttori europei di telefoni cellulari hanno iniziato a utilizzare chip identificativi basati sulla tecnologia delle smart card. Ciò ha aiutato la tecnologia a ottenere un uso più diffuso. Oggi i lettori di smart card si trovano in tutta Europa, Giappone e Cina, con qualche rappresentanza in altre aree. Sono utilizzati per attività come il pagamento di beni e servizi, l’accesso ai trasporti pubblici e lo spostamento attraverso i caselli.
Un lettore di smart card a contatto richiede l’inserimento della scheda nella macchina. Le carte di questo tipo hanno un quadrato dorato che funge da punto di contatto. Il lato della tessera con il quadrato viene inserito nel lettore. e la lamina d’oro consente il contatto elettrico con un terminale all’interno. Il chip vero e proprio con le informazioni è sotto la pellicola. Questo chip invia e riceve tutti i dati necessari mentre viene mantenuto il contatto. Generalmente, quando non c’è contatto diretto, sia il chip che il lettore sono inattivi.
Su un lettore di smart card contactless, il processo è meno complicato. Sia la tessera che il lettore dispongono di un tipo specializzato di sistema RFID che consente la comunicazione diretta senza contatto. Questa interazione RFID funziona in modo completamente diverso rispetto all’RFID standard per salvaguardare la privacy e la sicurezza delle persone che portano questo tipo di carta. Il segnale inviato dal lettore è molto forte, ma ha una portata ridotta. Questo design consente al terminale di leggere le carte che sono ancora all’interno di custodie protettive o portafogli.
La persona che utilizza la smart card senza contatto deve semplicemente agitare l’oggetto che tiene la carta entro circa 4 pollici (10 centimetri) dal lettore e si connetterà. Nella maggior parte dei casi, un lettore di smart card senza contatto è in funzione continua. Le carte contactless sono inattive quando non sono vicino a un terminale.