Un convertitore da coassiale a ottico è un piccolo dispositivo che interpreta i dati provenienti da un cavo coassiale e li converte in un segnale ottico, noto anche come segnale TOSLINK®, che può essere emesso e letto da un jack ottico in un ricevitore. Questi sono usati più comunemente nelle impostazioni home audio e home theater, dove una sorgente e un ricevitore non sono direttamente compatibili. I convertitori di fascia più alta sono in grado di funzionare in entrambe le direzioni, convertendo un ingresso ottico in un’uscita coassiale secondo necessità.
La stragrande maggioranza delle applicazioni TOSLINK® sono di natura audio, quindi nella maggior parte dei casi verrà impiegato un convertitore da coassiale a ottico per convertire l’audio coassiale da una sorgente, come un lettore di dischi video digitali (DVD) o compact disc (CD), alla presa ottica di un ricevitore home theater. Fisicamente, la maggior parte dei dispositivi di conversione da coassiale a ottico sono piccole scatole con jack su entrambe le estremità per accettare uno dei due tipi di spine. La maggior parte dei convertitori deve essere collegata a una presa elettrica per funzionare, ma assorbe poca energia.
L’audio ottico presenta diversi vantaggi rispetto alla tecnologia precedente, come il coassiale, inclusa la capacità di mantenere la qualità del suono su distanze maggiori. Generalmente, con qualsiasi distanza maggiore di circa dieci piedi (tre m), il cavo coassiale inizia a soffrire di interferenze e di un suono degradato. Il cavo ottico di qualità non soffre di questa limitazione e le lunghezze massime affidabili possono raggiungere fino a 33 piedi (dieci m). Inoltre, il cablaggio ottico non è soggetto a interferenze in radiofrequenza, che possono ostacolare i cavi coassiali posizionati troppo vicino ai cavi di alimentazione.
Tuttavia, la tecnologia necessaria per tradurre i segnali coassiali in ottici non è economica e un convertitore da coassiale a ottico, sebbene possa sembrare un dispositivo piccolo e semplice, può essere piuttosto costoso. La tecnologia audio ottica è stata anche sostituita dalla tecnologia di input multimediale ad alta definizione (HDMI®), che è relativamente economica, di migliore qualità e combina dati audio e video nello stesso cavo. Tuttavia, alcuni dispositivi home theater meno recenti non dispongono di HDMI® e quindi TOSLINK® è la migliore opzione disponibile per la qualità audio.
Sebbene l’audio ottico sia una tecnologia digitale, alcuni convertitori da coassiale a ottico non possono emettere in audio surround. Pertanto, mentre un segnale coassiale da un lettore DVD, ad esempio, può essere in surround a 5-1 canali, dopo essere passato attraverso il convertitore verrà ridotto solo a un segnale stereo a due canali. I potenziali acquirenti dovrebbero essere sicuri di verificare se un determinato convertitore da coassiale a ottico soddisfa le loro esigenze in questo senso.