Un lettore multimediale digitale portatile è un dispositivo compatto in grado di riprodurre vari tipi di media digitali. Questo generalmente include audio multimediale digitale, video multimediale digitale e vari formati di immagine. Alcuni dei modelli più sofisticati hanno funzionalità avanzate come le funzionalità Wi-Fi e fungono da assistenti digitali personali (PDA). A causa della loro portabilità e delle ampie capacità di riproduzione, non è raro che un moderno telefono cellulare sia considerato un lettore multimediale digitale portatile.
Quasi tutti i lettori multimediali digitali portatili supportano la riproduzione audio. La maggior parte è compatibile con il formato MP3, ma molti altri sono in grado di riprodurre Advanced Audio Coding (AAC), Windows Media Audio® (WMA) e WAV. Alcuni dispositivi supportano anche formati audio open source, come il codice Free Lossless Audio (FLAC) e Ogg Vorbis. Indipendentemente dal formato, ogni dispositivo ha un limite di velocità in bit che determina la qualità complessiva dei file audio.
JPEG è il formato universale per qualsiasi lettore multimediale digitale portatile in grado di visualizzare immagini. Alcuni lettori, tuttavia, hanno la possibilità di visualizzare formati aggiuntivi come GIF, PNG e TIFF. Poiché sono disponibili così tanti formati, alcuni lettori sono integrati con un software di conversione che consente al dispositivo di supportare altri tipi di file.
Molti dei nuovi modelli di lettori multimediali digitali portatili supportano il video attraverso il formato MPEG-4. Alcuni sono compatibili con Windows Media Video® (WMV) e AVI, che è il formato contenitore standard per Microsoft® Windows®. I lettori multimediali digitali vengono sempre più sviluppati per supportare i video in formato DivX, così come Xvid, la sua controparte open source. Sebbene un lettore multimediale digitale portatile possa o meno essere fornito in bundle con il software di conversione, la maggior parte supporta software di terze parti che consente all’utente di convertire file video in formati compatibili con il proprio dispositivo.
Il lettore multimediale digitale portatile è avanzato molto rapidamente. Un certo numero di lettori ha la possibilità di registrare video, mentre altri includono schede di memoria per fornire agli utenti spazio di archiviazione aggiuntivo. Alcuni dispositivi supportano giochi e persino tecnologie multimediali avanzate, come Adobe® Flash Lite®. Altre funzionalità avanzate possono includere ricevitori radio integrati per l’ascolto di stazioni FM e funzionalità di navigazione web.
Sebbene sia ampiamente considerato un dispositivo consumer orientato all’intrattenimento, un lettore multimediale digitale portatile ha una moltitudine di scopi. Può essere utilizzato per registrare un’intervista, visualizzare presentazioni aziendali o semplicemente riprodurre un intrigante audiolibro. Questi dispositivi sono ampiamente disponibili, con iPod® e Microsoft® Zune® tra i marchi più popolari.