ATSC è l’abbreviazione di Advanced Television Systems Committee. Un ricevitore ATSC è un dispositivo attraverso il quale vengono ricevuti i segnali televisivi digitali per l’utilizzo da parte di un televisore. Senza un ricevitore ATSC di qualche tipo, un televisore non può ricevere segnali digitali. Questo sistema esiste nella maggior parte del Nord America e in alcuni paesi asiatici.
Quando viene prodotta la televisione, le torri di trasmissione televisiva emettono segnali video e audio. Questi segnali vengono captati dai ricevitori ATSC in formato digitale, quindi il ricevitore li trasmette allo schermo televisivo. La maggior parte dei ricevitori ATSC sono anche sintonizzatori, il che significa che sono anche in grado di decodificare i segnali digitali. A volte i ricevitori ATSC sono indicati come sintonizzatori, ma questo è un termine improprio, poiché la sintonizzazione è solo una delle numerose funzioni svolte dal ricevitore ATSC.
Un ricevitore ATSC svolge le sue funzioni più o meno allo stesso modo di un processore per computer, almeno in termini di ricezione di informazioni e formattazione per l’utilizzo da parte del televisore. Mentre un processore di computer riceve comandi e li elabora in una lingua che il sistema operativo comprende utilizzando caratteri booleani, la funzione primaria del ricevitore ATSC è in qualche modo analoga. Riceve i segnali dalla torre di trasmissione televisiva via etere e li converte nel formato digitale.
Tuttavia, a differenza della maggior parte dei segnali del computer, i segnali via etere ricevuti da un ricevitore ATSC non sono crittografati. Di conseguenza, il sintonizzatore non impiega quasi tempo per convertire questi segnali in formato digitale. Un ricevitore o sintonizzatore ATSC può essere presente nei lettori DVD, nei set top box utilizzati per la visione della televisione o nei videoregistratori.
Quando un ricevitore ATSC è collegato a un televisore, la necessità del cinescopio viene eliminata perché la trasmissione viene effettuata direttamente dal sintonizzatore posizionato internamente o esternamente sullo schermo televisivo. In questo senso, è in qualche modo simile all’irrilevanza della velocità del microprocessore in un computer in cui viene utilizzata solo Internet. Il microprocessore è necessario per il funzionamento del computer, ma la velocità della rete non è correlata ad esso.
Il ricevitore funziona in modo logico trasmettendo i dati in formato digitale. Svolge in sequenza le seguenti funzioni: demodulazione, demultiplexing del flusso di trasporto, decompressione, correzione degli errori, conversione da analogico a digitale, sincronizzazione audio video e riformattazione dei media. Questo processo avviene molto rapidamente, con conseguente flusso continuo di dati.
Nel 17 febbraio 2009 tutte le emittenti hanno smesso di trasmettere segnali tramite i vecchi segnali analogici negli Stati Uniti. Nei televisori costruiti dopo il 1 marzo 2007, i ricevitori ATSC incorporati o integrati erano obbligatori. Per i televisori acquistati prima di questa data è necessario un ricevitore esterno.