Un linfoma maligno è una condizione cancerosa. Si sviluppa nel sistema linfatico, che fa parte del sistema immunitario e può colpire molte parti diverse del corpo. I linfomi sono generalmente divisi in due diverse categorie. Alcuni sono chiamati linfomi di Hodgkin, che si sviluppano nelle cellule B, o quelli che difendono il corpo dagli invasori infettanti. Altri sono considerati linfomi non Hodgkin e si sviluppano nelle cellule B o nelle cellule T, che forniscono anche protezione dai virus.
Il sistema linfatico è costituito da molti condotti che hanno il compito di trasportare i linfociti, cellule che combattono le infezioni, attraverso il corpo di una persona. I linfociti vengono trasportati in un fluido chiamato linfa. Oltre a combattere le infezioni, i linfociti attaccano anche le cellule precancerose.
Il linfoma di Hodgkin è un tipo di linfoma maligno. Quando una persona ha questo tipo di linfoma, le sue cellule B sperimentano una crescita anormale che può persino spostarsi in altre parti del corpo al di fuori del sistema linfatico. Quando le cellule si moltiplicano e formano tumori cancerosi, il sistema immunitario di una persona soffre e la capacità del suo corpo di combattere le infezioni è compromessa.
Meno comune del linfoma non Hodgkin, il linfoma di Hodgkin colpisce tipicamente le persone di età compresa tra i 15 ei 40 anni e le persone di età superiore ai 55 anni. Provoca sintomi come stanchezza inesorabile, linfonodi ingrossati, febbre, brividi, sudorazione notturna, prurito e perdita di peso. Può anche causare tosse, dolore toracico e perdita di appetito. Mentre questo tipo di linfoma maligno può essere fatale, alcune persone si riprendono completamente con il trattamento.
Il linfoma non Hodgkin si sviluppa anche nel sistema linfatico di una persona, ma è più comune della varietà della malattia di Hodgkin. Questo tipo di linfoma può svilupparsi nelle cellule T o nelle cellule B di una persona. Può colpire persone di qualsiasi fascia di età, ma è più probabile che si sviluppi in una persona di età superiore ai 60 anni. Il linfoma non Hodgkin si sviluppa quando i linfociti non riescono a procedere attraverso un normale ciclo vitale e muoiono quando dovrebbero; continuano il processo di crescita e divisione, formando invece tumori. Di conseguenza, i linfonodi di una persona si gonfiano e si sviluppano sintomi simili a quelli della malattia di Hodgkin.
Il linfoma non Hodgkin in genere progredisce molto lentamente e i medici possono raccomandare di ritardare il trattamento fino a quando i sintomi non lo rendono necessario. Questa decisione dipende tuttavia da una serie di fattori, tra cui lo stato generale di salute del paziente e la sua età. Sfortunatamente, questo tipo di linfoma maligno può ripresentarsi, anche dopo che una persona è stata curata con successo.