L’effetto di sovragiustificazione è un fenomeno in cui la presenza di una ricompensa estrinseca può ridurre la motivazione interna a svolgere un compito. Gran parte del lavoro innovativo in quest’area è stato svolto da Richard Nisbett e Mark Lepper, due psicologi sociali interessati a come la cognizione influisce sul comportamento umano. Numerosi studi hanno confermato i loro risultati, sebbene il concetto abbia alcuni critici.
La ricerca originale per esplorare l’effetto dell’eccessiva giustificazione ha coinvolto un gruppo di bambini in età prescolare a cui sono stati dati dei pennarelli e hanno chiesto di disegnare. Tutti loro si sono divertiti a disegnare prima dell’esperimento e hanno sperimentato la motivazione interna sotto forma di piacere e soddisfazione nel completare i progetti di disegno. Ad alcuni bambini è stata promessa una ricompensa per il disegno, mentre ad altri è stata data una ricompensa a sorpresa e un terzo gruppo non ha ricevuto nulla. I ricercatori hanno aspettato di iniziare la seconda parte dell’esperimento, una sessione di osservazione per determinare come le ricompense o la loro mancanza hanno influenzato il comportamento.
Quando i ricercatori sono tornati ad osservare i bambini mentre giocavano, hanno notato che i bambini che avevano ricevuto una ricompensa promessa durante l’esperimento avevano meno probabilità di disegnare. Questi bambini erano arrivati ad associare il loro disegno alla motivazione esterna, la ricompensa per fare il lavoro, piuttosto che alle motivazioni interne che li hanno spinti a iniziare a disegnare in primo luogo. Altri studi sull’effetto dell’eccessiva giustificazione hanno esaminato diverse popolazioni per vedere se l’effetto è coerente attraverso diversi gruppi di età, attività e tipi di premi. Come regola generale, lo è; coloro che ricevono ricompense promesse per le attività smetteranno di impegnarsi in esse per il proprio bene.
Questa ricerca fa parte di un più ampio campo di studi sulla percezione di sé. Sotto l’effetto dell’eccessiva giustificazione, le persone iniziano ad associare un compito alla motivazione esterna e credono che questo sia il motivo per cui lo fanno, scartando le ricompense interne. Un’attività piacevole può diventare onerosa quando una ricompensa transazionale entra nello scenario. Un pittore, ad esempio, non può dipingere per piacere quando è abituato a essere pagato per il suo lavoro.
Alcuni critici dell’effetto di sovragiustificazione ritengono che la ricompensa agisca come un rinforzo per incoraggiare la ripetizione del comportamento, piuttosto che estinguerlo. La convinzione che le ricompense rafforzino il comportamento può essere ampiamente vista sotto forma di incentivi offerti in una varietà di contesti, dal posto di lavoro all’aula scolastica. Molti programmi di modificazione del comportamento progettati per incoraggiare comportamenti positivi scoraggiando gli altri utilizzano ricompense per i loro partecipanti per coltivare un comportamento desiderato.