Un lupo nero è un membro della specie Canis lupus, o lupo grigio. I lupi grigi hanno in genere una pelliccia grigia o bianca, ma alcuni in Nord America hanno ereditato la pelliccia nera a causa degli accoppiamenti tra lupi e cani con cappotti neri che hanno avuto luogo per migliaia di anni. La colorazione del mantello nero per i lupi è stata uno sviluppo benefico per quelli in determinati habitat. A parte il colore della pelliccia, i lupi neri condividono le stesse caratteristiche fisiche dei lupi grigi o bianchi.
I biologi hanno recentemente scoperto che i lupi neri non sono una specie separata o una sottospecie di Canis lupus in Nord America. La loro colorazione si è evoluta nel corso degli anni da una mutazione genetica quando i lupi selvatici si sono riprodotti con cani neri. Sebbene gli scienziati non abbiano determinato esattamente quando è avvenuto questo cambiamento, credono che in origine iniziasse con i cani che appartenevano ai primi umani a mettere piede in Nord America circa 10.000 a 15.000 anni fa.
Un’altra scoperta notevole è stata che il lupo nero si è sviluppato solo da cani domestici nel Nord America. I lupi grigi in Europa e in Asia non hanno mostrato questo stesso trasferimento genetico. Rimangono prevalentemente grigi o bianchi, mentre i lupi neri sono diventati più comuni nel Nord America.
I lupi neri si trovano principalmente negli habitat boschivi, mentre i lupi con la pelliccia più leggera tendono a vivere nella tundra aperta o nelle regioni artiche del nord del Canada. Avere una pelliccia di colore più scuro consente al lupo nero di fondersi meglio con l’ambiente circostante per nascondersi o cacciare. Gli scienziati ritengono che la crescente popolazione di lupi neri potrebbe essere collegata al fatto che le regioni ghiacciate o innevate stanno diventando sempre più scarse. Un altro possibile vantaggio dei lupi che ereditano la pelliccia nera è che il gene che causa questo potrebbe essere collegato a una maggiore capacità di combattere le infezioni.
Il lupo nero potrebbe aver guadagnato un vantaggio o due rispetto ai lupi grigi e bianchi, ma la mutazione non ha influito sulle loro dimensioni. I lupi neri adulti hanno le stesse misure degli altri membri del Canis lupus. Solitamente pesano tra 23 e 80 kg e misurano tra 87 e 130 cm. Come i loro parenti più chiari, i lupi neri hanno uno spesso strato di zolfo che li aiuta a tenerli caldi a temperature rigide.