A volte indicato come sindrome del cervello congelato o congelamento del cervello, il mal di testa da gelato è un fenomeno a breve termine che si verifica quando un individuo ingerisce rapidamente una sostanza estremamente fredda come una bevanda ghiacciata o una grande porzione di gelato. Sebbene breve, la sensazione creata da un mal di testa da gelato non è generalmente considerata piacevole. Tuttavia, non è raro che gli esseri umani dimentichino rapidamente il breve periodo di dolore e inizino a consumare la sostanza fredda a un ritmo rapido non appena il mal di testa si attenua.
La temperatura fredda del cibo o della bevanda provoca la costrizione dei vasi sanguigni situati nel palato superiore della bocca. Per compensare, il cervello invia un messaggio ai vasi sanguigni ristretti per rilassarsi. Questo rapido rilassamento dei vasi sanguigni fa sì che il contenuto di liquidi dei vasi si ritrovi nei tessuti circostanti. Di conseguenza, il contenuto di liquidi più elevato crea un dolore breve ma evidente nel cranio. Il dolore rimane ovunque da pochi secondi a un minuto. A seconda dell’individuo, il dolore può essere abbastanza grave da richiedere di sdraiarsi fino a quando il mal di testa non passa o essere poco più di un fastidio che rallenta ulteriormente il consumo per un momento o due.
Mentre un mal di testa da gelato è solitamente collegato al consumo rapido di gelato, anche altri cibi e bevande fredde possono creare il fenomeno. Il congelamento del cervello può derivare dal consumo di una bevanda ghiacciata come la soda o le granite parzialmente congelate. Ci sono alcune prove che lo yogurt che si è raffreddato a una temperatura simile a quella del gelato può anche produrre un mal di testa da gelato. Anche succhiare un cubetto di ghiaccio per diversi minuti può produrre lo stesso effetto in alcune persone.
Il modo più semplice per evitare il mal di testa da gelato è consumare il cibo o la bevanda a un ritmo lento mentre si prendono piccoli morsi o sorsi della sostanza. Nella maggior parte dei casi, il mal di testa da gelato si verifica a causa del riempimento della bocca con la sostanza fredda molto rapidamente. Consumando porzioni più piccole e lasciando più tempo tra quei cucchiai o sorsi, è meno probabile che i vasi sanguigni si restringano rapidamente e inducano il cervello a impartire istruzioni per rilassarsi rapidamente. Ciò si tradurrà in una minore incidenza di raccolta di liquidi nel tessuto circostante e causa di questi mal di testa a breve termine.