Menhaden, noto anche come bunker, pogie, fat-back, alewife e bugmouth, è una specie di piccoli pesci e un membro della famiglia delle aringhe. Questo pesce è parte integrante degli ecosistemi in cui vive, poiché fornisce cibo per molte specie di pesci più grandi e si nutre di alghe che crescono nell’acqua. Senza il menhaden, la salute delle acque costiere sul lato atlantico delle Americhe probabilmente ne risentirebbe.
I menhaden sono argentati e ricoperti di macchie nere laterali. La maggior parte degli esemplari ha una grande macchia nera proprio dietro l’apertura della branchia e un numero variabile di macchie più piccole lungo la parte posteriore della schiena. Le pinne del menhaden mancano di spine che possono essere trovate in altre specie di aringhe e mancano anche i denti.
Questi pesci vivono nell’Oceano Atlantico, dalla Florida orientale alla Nuova Scozia. Si trovano anche nel Golfo del Messico e lungo la costa orientale del Sud America, fino a sud dell’Argentina. Vivono in acque poco profonde e si generano nell’oceano. Gli avannotti di Menhaden trascorrono il loro primo anno nelle acque salmastre delle baie e nelle foci dei fiumi.
A un anno di età, il menhaden è lungo circa 6 pollici (15 cm). I pesci sono completamente cresciuti tra i due ei tre anni. In questo momento sono lunghi circa 30 cm (12 pollici) e pronti a spawnare.
Come altre aringhe, i menhaden formano grandi scuole. Si nutrono vicino alla superficie dell’acqua, spesso sollevando la bocca dall’acqua mentre mangiano. Nelle scuole sono facili da individuare, poiché le loro bocche e pinne creano un disturbo sulla superficie dell’oceano, facilitando l’individuazione dei pescherecci.
Questi piccoli pesci si nutrono esclusivamente di plancton vegetale che filtrano dall’acqua. I menhaden sono una parte importante di un sano ecosistema marino. Si nutrono di alghe, che aiutano a mantenere l’oceano libero da alghe eccessive, che può ridurre la quantità di ossigeno disciolto disponibile nell’acqua.
Sebbene questi pesci non siano mangiati dall’uomo, sono usati per l’alimentazione animale e come esca. Sono anche una delle fonti di olio di pesce omega 3 che può essere utilizzato come integratore alimentare. La pesca eccessiva di questa specie ha causato il declino delle popolazioni di pesci più grandi che si nutrono di esse. La perdita di menhaden ha anche causato un problema con le popolazioni di molluschi, poiché i livelli di ossigeno esauriti influiscono negativamente sulle loro popolazioni.