Il merluzzo bianco antartico è un grosso pesce che vive nell’oceano aperto intorno all’Antartide. Chiamato anche il dente di mare antartico, questo pesce non è in realtà una specie di merluzzo, che appartiene alla famiglia dei Gadidae. Invece, appartiene alla famiglia Notothenidae. Questo pesce dente è spesso chiamato un merluzzo, tuttavia, perché la sua carne ha un sapore simile. Il nome scientifico per il merluzzo antartico è Dissostichus mawsoni.
Normalmente trovato nel Mar di Ross, il merluzzo antartico vive spesso a una profondità di circa 5.000 piedi (1.524 m), sebbene alcuni siano stati documentati fino a una profondità di 6.500 piedi (1.981 m). Per vivere nelle acque estremamente fredde del suo ambiente, questo pesce ha glicoproteina, un antigelo, nel suo sangue, che gli permette di nuotare senza congelamento. Tutti i membri della famiglia Notothenidae possiedono glicoproteina.
Il merluzzo antartico è marrone-argenteo e può avere macchie. Ha una testa grande, un corpo stretto e occhi adattati per la scarsa luminosità. A differenza di molti pesci, questo dentifricio non ha la vescica natatoria. Invece, ha depositi grassi che usa per immagazzinare energia. Il suo scheletro è cartilagineo e leggero, e la sua polpa bianca ha un’alta concentrazione di olio.
In media, questi pesci possono essere grandi quanto 5,7 piedi (1,7 m) e pesare circa 80 kg. Il più grande merluzzo bianco antartico registrato era lungo più di 6,5 piedi (2 m) e pesava circa 136 kg. Questi pesci vivono tra i 20 ei 25 anni e non raggiungono la maturità fino a quando non hanno circa otto anni.
I merluzzi antartici mangiano principalmente pesce e sono i principali predatori di pesci nel loro habitat. Mangeranno anche crostacei e calamari, tuttavia. I merluzzi antartici sono predati dai capodogli e da alcune specie di foche e orche.
Questi pesci sono commercialmente pescati e talvolta sono commercializzati negli Stati Uniti come spigola cilena. A partire dal 2010, erano in pericolo di pesca eccessiva. La Convenzione per la conservazione delle risorse biologiche dell’Antartico (CCAMLR) ha posto restrizioni alla pesca. Inoltre, il gruppo di azione ambientale Greenpeace li ha aggiunti alla sua lista rossa di frutti di mare.
Oltre ad essere usato per il cibo, il merluzzo antartico è utile anche in medicina. Il suo cuore è stato studiato in combinazione con medicinali cardiaci a causa del suo battito lento. Battendo solo una volta ogni sei secondi, il cuore del merluzzo bianco antartico potrebbe aiutare i ricercatori a scoprire modi migliori per affrontare l’ipotermia e gli interventi chirurgici in cui il cuore deve essere rallentato.