Il krill antartico (Euphanasia superba) è una specie di krill che si trova nell’Oceano Antartico che circonda l’Antartide. Si distinguono per essere tra le specie con la biomassa totale più grande del mondo, probabilmente solo secondo all’umanità, che le ha sorpassate intorno al 2007. La loro biomassa totale è di circa 500 milioni di tonnellate. Il krill antartico è onnipresente nelle acque intorno all’Antartide, dove gode di una concorrenza relativamente scarsa da animali di dimensioni simili. I krill sono piccoli crostacei.
Come molti altri crostacei planctonici, i krill si guadagnano da vivere divorando piccoli frammenti di fitoplancton, le piante del mare. Mentre gli insetti sono gli artropodi dominanti sulla terra, i crostacei come il krill antartico sono i re artropodi del mare. Hanno numerosi adattamenti che li hanno aiutati a garantire il loro posto come una delle specie del mondo con il maggior numero di biomassa, inclusi enormi occhi composti, un “cestino per l’alimentazione” per l’alimentazione del filtro, un telson muscolare (coda) che può essere utilizzato per “aragosta rapidamente” “Lontano dai predatori, dalla bioluminesenza (la cui utilità non è completamente compresa), dal comportamento sciamante, dalla capacità di ridimensionare da una moltitudine all’altra (per compensare le condizioni di bassi nutrienti) e molti altri.
Nell’Antartico, è stato osservato che il krill antartico si nutre di alghe sul lato inferiore di iceberg freddi congelati o della calotta di ghiaccio. La loro densità può avvicinarsi a 10.000-30.000 individui per metro cubo. Vivere fino a sei anni, il krill antartico può crescere fino a 6 cm (2,4 pollici) e pesare fino a 2 g (0,7 once). Sono le prede più importanti dell’ecosistema antartico, consumate dalle foche di pelliccia, foche leopardo, foche granchio, balene, pesci ghiacciati, calamari, pinguini, albatri e centinaia di altre specie di uccelli. Per la loro abbondanza e importanza ecologica, sono una delle numerose specie planctoniche a volte indicate come “patatine fritte del mare”.
A differenza di molti altri crostacei marini, le zampe del krill antartico non formano una mascella o una struttura simile ad un artiglio, ma hanno una maggiore somiglianza con le gambe semplicistiche di molti insetti. Per riprodursi, i maschi attaccano gli spermatophores all’area intorno ai genitali femminili, che rilascia periodicamente 6.000 – 10.000 uova. Queste uova fecondate scendono lentamente, nel corso delle settimane, a chilometri sotto la superficie, dove si sviluppano in krill antartico giovanile che nuotano verso l’alto. Questo schema generale è stato probabilmente lo stesso per centinaia di milioni di anni.
Occasionalmente, il krill antartico viene catturato dal pescatore e compresso in blocchi che possono essere utilizzati per cucinare. Tuttavia, la resa non è così alta come molti altri crostacei e pesci, in parte a causa del fatto che i loro gusci contengono fluoruri, che possono essere tossici in alte concentrazioni. Inoltre, catturarli richiede mesh a grana fine, che hanno un’elevata resistenza e si rompono frequentemente. Sebbene i krill antartici siano estremamente numerosi, la maggior parte degli umani li trova poco stimolanti da mangiare. Per ora, dovranno invece servire da cena per centinaia di altre specie.