Un microscopio virtuale è una suite di componenti software e dati che consentono agli utenti di accedere a immagini reali e archiviate tramite Internet e di esplorarle sul proprio computer come se si utilizzasse un microscopio reale. È un utile strumento di ricerca, insegnamento e apprendimento, ma è limitato dalle dimensioni della libreria di immagini memorizzate e dalla difficoltà di rendere le immagini tridimensionali viste attraverso un vero e proprio stereomicroscopio. La natura virtuale delle immagini consente agli utenti di manipolare ed esplorare le immagini utilizzando il proprio computer in modi che un microscopio di base non è tuttavia in grado di fare.
A seconda dell’uso previsto, un microscopio virtuale può essere una semplice interfaccia intuitiva con una piccola libreria di immagini utilizzata come esercizio interattivo per bambini per insegnare loro i fondamenti della microscopia, oppure può essere uno strumento interattivo completo con funzionalità simulate complete di diversi tipi di veri microscopi che attinge a un database di immagini molto ampio. L’unica caratteristica condivisa da tutti i tipi di microscopio virtuale è che sono tutte simulazioni al computer delle caratteristiche e delle capacità di un microscopio reale. Alcuni possono essere liberamente accessibili al pubblico mentre altri possono essere accessibili solo a coloro che hanno accesso autorizzato nel caso di ricerche sensibili o prove forensi raccolte per scopi di applicazione della legge.
Un database di immagini è la base per tutti i microscopi virtuali e qualsiasi sistema di questo tipo è limitato dalle dimensioni della sua libreria di immagini. Le immagini reali scattate con fotocamere e microscopi reali vengono convertite in file digitali ad altissima risoluzione e archiviate in un database a cui possono accedere gli utenti del sistema di microscopi virtuali. Le funzioni di uno o più tipi di microscopio sono simulate da un software, consentendo agli utenti di manipolare e studiare le immagini nello stesso modo in cui farebbero se studiassero un campione con un microscopio reale.
Lo sviluppo di microscopi virtuali è un importante progresso nell’insegnamento in quanto consente a molti più studenti di utilizzare immagini microscopiche senza la necessità di strumenti fisici, cosa che molte istituzioni non potrebbero altrimenti realizzare senza l’acquisto di un numero maggiore di costosi strumenti reali. Invece di acquistare microscopi aggiuntivi e fornire strutture per il loro utilizzo, un’università può consentire agli studenti di scaricare e installare semplicemente il software del microscopio virtuale sui propri personal computer. Fornendo librerie di immagini online, consente inoltre a molti più studenti e ricercatori di quanti avrebbero normalmente accesso di utilizzare i dati.