I giochi Sandbox Massively Multiplayer Online (MMO) sono generalmente sviluppati per dare la massima libertà e controllo creativo ai giocatori. Proprio come altri MMO, questi sono ambienti persistenti e di solito hanno un mondo digitale in cui è possibile creare personaggi. L’elemento principale che distingue un MMO sandbox dagli altri tipi, tuttavia, è il livello di libertà e controllo che viene dato ai giocatori; sono autorizzati a trasformare il gioco in quello che vogliono che sia. In questi tipi di MMO, i personaggi hanno spesso una grande libertà di avanzare in vari modi e i giocatori sono lasciati a trovare la propria strada nel mondo.
Ci sono vari gradi di libertà che possono essere consentiti in un MMO sandbox, e alcuni sostenitori di questo sottogenere preferiscono che sia assoluto. Ciò richiederebbe che i giocatori siano in grado di creare personaggi e interagire con il mondo in qualsiasi modo ritengano opportuno. La creazione di nuovi contenuti e ambienti all’interno del gioco e l’avanzamento del personaggio lungo percorsi indefiniti sarebbero tutti aspetti graditi per qualsiasi MMO sandbox. Molti di loro, tuttavia, non hanno proprio questo livello di libertà, sebbene possano avvicinarsi ad esso.
In un MMO sandbox, i personaggi usano spesso un sistema di avanzamento simile ad altri giochi, ma più “aperto”. Molti giochi consentono ai giocatori di scegliere una “classe” per un personaggio che definisce il loro ruolo nel mondo. Un MMO sandbox, tuttavia, in genere consente a un giocatore di creare un personaggio e quindi definisce il suo ruolo attraverso il gameplay e le scelte fatte durante il gioco.
Allo stesso modo, la libertà di esplorare e sperimentare un gioco in qualsiasi modo i partecipanti ritengano opportuno è un elemento importante all’interno di un MMO sandbox. Sebbene possano ancora esserci missioni e missioni da completare per i personaggi, il modo in cui vengono svolte può essere molto più aperto al pensiero creativo. I giocatori sono generalmente liberi di avere un’idea e poi provare a realizzarla all’interno del gioco. Alcune persone potrebbero preferire trovare mostri grandi e ucciderli, mentre altri si accontentano di costruire case e città dei giocatori che vengono poi popolate dai vari personaggi all’interno del gioco. Da qui deriva il nome, poiché i giocatori devono essere liberi di fare ciò che vogliono, come se stessero giocando in una sandbox.
In contrasto con questo, gli MMO “parco a tema” presentano personaggi che sono spesso molto più sobri. Proprio come un vero parco a tema, ci sono spesso “attrazioni” o eventi a cui i giocatori sono indirizzati nella loro esperienza di gioco. I ruoli per i personaggi sono generalmente più definiti e gli sviluppatori esercitano un maggiore controllo sul mondo del gioco. Nessun tipo di MMO è superiore all’altro; sono semplicemente progettati con filosofie diverse.