Un modulo di servizio è un’unità in un veicolo spaziale o in una stazione spaziale completamente autonoma. Il modulo può includere l’avionica e le apparecchiature, i sistemi di propulsione, gli alloggi e lo stoccaggio delle forniture. Tali unità possono essere in grado di essere lanciate e rientrate per consentire alle agenzie spaziali di riutilizzarle e possono essere configurate in vari modi. Numerose nazioni hanno prodotto moduli di servizio da utilizzare su veicoli spaziali e progetti come la Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Come altri progetti progettati per la distribuzione nello spazio, un modulo di servizio può essere un’impresa costosa. I progettisti sviluppano sistemi autonomi per proteggere i contenuti, compreso il supporto vitale per i moduli di servizio utilizzati per ospitare il personale o progetti che richiedono la presenza di astronauti all’interno, come i laboratori scientifici. Deve essere in grado di sopportare una forza considerevole durante il lancio e, nel caso di apparecchiature progettate per il rientro, deve anche disporre di sistemi per supportare un ritorno sicuro sulla Terra.
Sulla Stazione Spaziale Internazionale, i moduli di servizio forniti dalle nazioni partecipanti sono stati utilizzati per costruire una struttura di ricerca orbitante. Il design modulare ha permesso la costruzione di una struttura in crescita, piuttosto che limitare lo sviluppo a un singolo lancio. I moduli di servizio aggiunti all’ISS possono includere funzionalità che consentono loro di essere riconfigurati in futuro per accogliere nuovi componenti. È anche possibile utilizzarli per diverse attività. Una stiva di carico, ad esempio, potrebbe essere convertita in un laboratorio se è stata progettata per più configurazioni.
All’interno di un modulo di servizio possono essere presenti uno o più scomparti con caratteristiche diverse. Alcuni sono progettati interamente per trasportare merci e possono essere molto grandi per ospitare oggetti di grandi dimensioni. Altri contengono sistemi di supporto vitale, propulsione e controlli e si adattano ad altri moduli per supportare un veicolo spaziale o una stazione spaziale. Nei moduli progettati per gli astronauti possono esserci centri di comando, alloggi e strutture per mangiare, condurre esperimenti e così via.
Il peso è una considerazione importante nella progettazione del modulo di servizio. Inviare qualsiasi cosa nello spazio è estremamente costoso e i progettisti vogliono assicurarsi che ogni sterlina conti. L’eccesso di peso nei progetti può essere eliminato in vari modi e lo spazio interno può essere progettato per usi e configurazioni multiuso per renderlo più utile. Un modulo di servizio con applicazioni limitate può essere troppo costoso da avviare e mantenere, poiché il profitto derivante dall’uso potrebbe non bilanciarsi con le spese di progettazione, costruzione e avvio.