Affinché l’informazione possa essere trasmessa tramite onde radio, l’informazione deve essere in qualche modo incorporata nelle onde radio. Il primo metodo sviluppato per incorporare le informazioni è noto come modulazione di ampiezza. La modulazione di ampiezza è un modo per modificare un segnale portante con un segnale audio in modo che il segnale audio possa essere trasmesso a un ricevitore. È usato oggi nelle radio ricetrasmittenti e nelle trasmissioni radiofoniche. La radio AM in AM sta per modulazione di ampiezza.
L’ampiezza è la quantità di energia in un’onda sonora. I suoni forti sono prodotti da onde di ampiezza elevata mentre i suoni più bassi sono prodotti da onde di ampiezza inferiore. La frequenza è il numero di onde che attraversano un punto fisso durante un determinato periodo di tempo. Durante la modulazione di ampiezza la frequenza del segnale portante rimane costante ma la sua ampiezza cambia per adattarsi all’ampiezza del segnale audio. Per evitare distorsioni, l’ampiezza della portante dovrebbe essere maggiore di quella del segnale audio.
Il dispositivo utilizzato per produrre la modulazione di ampiezza è un dispositivo non lineare noto come modulatore. Si chiama dispositivo non-liner perché ha due ingressi, la portante e il segnale audio, ma solo un’uscita, il segnale modulato. Questa uscita viene trasmessa a un ricevitore, dove deve poi essere nuovamente suddivisa nelle sue parti componenti in un processo noto come demodulazione.
La demodulazione rimuove il segnale audio dal segnale portante. Senza questo passaggio sarebbe impossibile ascoltare il segnale audio attraverso l’interferenza creata dal segnale portante. Esistono diversi tipi di demodulatori, ma tutti servono a togliere il segnale portante in modo che il segnale audio possa essere ascoltato.
Il vantaggio principale della modulazione di ampiezza è che è un modo economico per trasmettere segnali radio perché richiede solo poche parti facilmente acquisibili. Eppure, in molti casi, è stato sostituito con la modulazione di frequenza (FM) e altre forme di trasmissione. Il motivo è duplice: è inefficiente ed è soggetto a livelli elevati di rumore di fondo.
La modulazione di ampiezza è inefficiente nell’uso sia della potenza che della larghezza di banda. Una grande percentuale della potenza necessaria viene consumata dal segnale portante, che viene poi rimosso. Inoltre, utilizza quasi il doppio della larghezza di banda rispetto ad altri metodi di trasmissione. Una conseguenza pratica di ciò è che meno stazioni radio sono in grado di operare in una data area. La modulazione dell’ampiezza è anche sensibile al rumore di fondo che può comportare una qualità audio scadente.