Il supporto vitale si riferisce all’intervento medico utilizzato per sostenere la vita di un individuo o ad attrezzature specializzate che forniscono condizioni ambientali appropriate per sostenere molte vite, come in un sottomarino, aereo o navicella spaziale. In una situazione medica, implica un numero qualsiasi di tecniche mediche e accessori usati per mantenere in vita una persona se non è in grado di sopravvivere da sola. Alcuni esempi includono la rianimazione cardiopolmonare (RCP), i tubi di alimentazione, i liquidi per via endovenosa, la respirazione meccanica, gli strumenti per il bypass cardiaco e polmonare, le apparecchiature per la defibrillazione e la dialisi renale. Nella maggior parte dei casi, una persona che necessita di supporto vitale è incosciente.
Una persona che necessita di supporto vitale può aver subito una grave lesione traumatica, come un incidente d’auto, un ictus o un attacco di cuore debilitanti, o un numero qualsiasi di insufficienza di organi vitali. Alcune persone si sentono fortemente contrarie all’uso di tali misure ed emettono un ordine di non rianimazione (DNR). A volte, questo trattamento è necessario solo per un periodo di tempo temporaneo, ma in alcuni casi, come quando una persona è in coma, può essere utilizzato per anni. Questi casi sono spesso strazianti per le famiglie e fonte di disaccordo sul fatto che la persona debba o meno rimanere in vita a tempo indeterminato. Molte persone si riferiscono alla decisione di interrompere tale trattamento come a staccare la spina.
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha sviluppato un sistema chiamato sistema di controllo ambientale e supporto vitale (ECLSS) che viene utilizzato nelle stazioni spaziali. Questo sistema è costituito da apparecchiature altamente specializzate che lavorano per fornire ossigeno, acqua e pressione e temperatura dell’aria stabili. Questa apparecchiatura rimuove anche l’anidride carbonica e i gas volatili dall’aria e filtra i particolati e i microrganismi. Sistemi simili che vengono utilizzati sulla terra come controllo delle condizioni ambientali si trovano su aerei commerciali, sottomarini e altri veicoli in cui le condizioni ostili non possono sostenere la vita umana.