Un monitor Wi-Fi® è in genere un tipo di software progettato per rilevare lo stato e la qualità delle reti wireless locali. Oltre a riportare informazioni dettagliate sulle reti vicine, può anche fornire dati sul traffico, consentire a un utente di memorizzare le reti preferite per un uso futuro o eseguire altre funzioni. Un monitor Wi-Fi® può essere utile per individuare gli hotspot per trovare l’accesso a Internet in aree sconosciute. Questo tipo di programma è in genere disponibile per una varietà di diversi sistemi operativi (SO) e può assumere la forma di shareware o software a pagamento. Sono disponibili anche gadget di monitoraggio Wi-Fi® che hanno le dimensioni di un’unità flash USB (Universal Serial Bus) e possono svolgere le stesse attività di base.
La maggior parte dei sistemi operativi include alcune funzionalità per l’individuazione e la connessione a reti wireless, sebbene il set di funzionalità sia in genere scarso. A seconda del sistema operativo, l’utente potrebbe essere in grado di vedere i nomi di rete, la potenza del segnale e il tipo di crittografia che utilizza. Il software del monitor Wi-Fi® in genere espande queste informazioni e le presenta in un’interfaccia di facile comprensione. Piuttosto che un semplice grafico a tre o quattro barre, un monitor Wi-Fi® può mostrare una rappresentazione più dettagliata della potenza del segnale. Può anche essere visualizzata la velocità delle reti wireless, insieme alle specifiche Wi-Fi® che ciascuna sta utilizzando.
Le funzionalità aggiuntive a volte incluse nel software del monitor Wi-Fi® possono essere orientate all’accessibilità e alla facilità d’uso. Il monitor Wi-Fi® potrebbe emettere un suono o presentare un indicatore visivo quando viene rilevata una nuova rete. Questo tipo di funzionalità può essere utile se l’utente si sposta durante la ricerca di una rete wireless. Potrebbe esserci anche la funzionalità per salvare le reti preferite per un uso successivo o creare un elenco di priorità. Il software di monitoraggio Wi-Fi® può fornire un elenco cronologico di tutti i punti di accesso rilevati o collegati, insieme alla qualità del segnale, alla velocità della rete e ai dati trasmessi.
I gadget autonomi possono essere utilizzati anche come rilevatori Wi-Fi®, senza bisogno di un laptop o di un altro computer per funzionare. I design possono variare, anche se in genere è inclusa una sorta di segnale visivo per indicare che è stato localizzato un segnale Wi-Fi®. I dispositivi meno costosi possono utilizzare una serie di diodi emettitori di luce (LED), mentre altre unità hanno display più dettagliati. Questi gadget di rilevamento Wi-Fi® in genere hanno meno funzioni rispetto al software di monitoraggio Wi-Fi®. In genere mostreranno solo che è presente una rete e quanto è forte il segnale.