Perl è un linguaggio di programmazione dinamico, creato nel 1987 da Larry Wall, linguista della NASA. È stato sviluppato come linguaggio di scripting, pensato per combinare le migliori caratteristiche di C, sed e Bourne Shell. All’epoca era utilizzato principalmente per compiti amministrativi e ancora oggi vede un certo utilizzo in questa veste. Nel corso del tempo, tuttavia, è diventato evidente che questo linguaggio era ideale in molti modi per lo scripting lato server per le pagine Web, e così è cresciuto in popolarità in quel campo, diventando infine uno dei migliori linguaggi lato server.
Il nome Perl è stato apparentemente derivato dalla parabola della perla nel Vangelo di Matteo, che dice: “Ancora una volta, il regno dei cieli è simile a un mercante che cerca perle belle; il quale, trovata una perla di gran valore, andò, vendette tutto ciò che aveva e la comprò». Wall voleva un nome che evocasse pensieri positivi, quindi scelse Pearl come nome per la lingua, ma quando scoprì che esisteva già una lingua PEARL, cambiò l’ortografia. Il simbolo non ufficiale di Perl, il cammello, deriva dall’iconico manuale di istruzioni per la lingua, pubblicato da O’Reilly Media, che presentava un cammello in copertina.
La lingua stessa ha visto una serie di versioni molto distinte, con ogni versione che perfeziona ulteriormente la lingua e la rende più adatta al suo scopo principale. Larry Wall continua a supervisionare lo sviluppo di Perl e aiuta a mantenerlo in contatto con i suoi valori originali. È incredibilmente versatile, molto flessibile e può essere adattato a quasi tutte le situazioni, e come tale è uno dei preferiti di molti programmatori ed è spesso definito umoristicamente come la “sega a catena dell’esercito svizzero” dei linguaggi di programmazione.
I primi anni di vita del linguaggio hanno visto un grande sviluppo, con il 1988 che ha visto la versione 2.0 e il 1989 che ha visto la versione 3.0. Nel 1991 è stato rilasciato il primo libro sulla programmazione in Perl, chiamato più semplicemente Camel Book dopo il logo, e allo stesso tempo la versione funzionante è stata etichettata come 4.0 per indicare che come la versione su cui si concentrava il libro. Perl 5, che ha visto una massiccia revisione, è stato rilasciato nel 1994 e rimane la versione attuale, sebbene Perl 6 continui a essere costruito.
La versione 5.0 ha visto una massiccia revisione del linguaggio. L’interprete stesso è stato scritto di nuovo ed è diventato più efficiente e snello. Sono stati aggiunti numerosi componenti critici, rendendo il linguaggio così preferito dagli sviluppatori web di oggi. Questi includevano riferimenti, oggetti e variabili, che in precedenza non erano esistiti o esistevano solo in forma limitata. La versione 5 introduceva anche dei moduli, che consentivano essenzialmente di estendere Perl senza riscrivere l’interprete, motivo per cui il linguaggio stesso poteva rimanere virtualmente statico per tanti anni dopo un periodo di cambiamento così intenso.
Il 1995 ha visto un altro momento chiave nello sviluppo del linguaggio, anche se questa volta dalla comunità più ampia, e non dallo sviluppo del linguaggio stesso. Fu in quell’anno che il Comprehensive Perl Archive Network (CPAN) aprì le sue porte, fungendo da repository per i moduli che altri avevano costruito. Ciò significava che chiunque poteva accedere all’estensibilità di Perl, gratuitamente, in un archivio di facile utilizzo. Il repository alla fine è cresciuto fino a includere più di 15,000 moduli e ha contribuito a renderlo una scelta facile per gli sviluppatori.