Il motore rotativo è un tipo di motore a combustione interna con un design sostanzialmente diverso da quello del motore a pistoni molto più comune. In un motore a pistoni convenzionale, una miscela combustibile-aria compressa viene accesa in una camera chiusa da una candela, provocando la rapida espansione del gas surriscaldato. La ripetizione di questo ciclo provoca il caratteristico movimento su-giù dei pistoni in un motore, che viene convertito in movimento rotatorio utilizzato per guidare le ruote di un’automobile o l’elica di un aereo o di una barca.
Ideato per la prima volta dall’ingegnere tedesco Felix Wankel nei primi anni ’20, il motore rotativo è costituito da un componente triangolare rotante incorporato in un alloggiamento ovoidale. Gli apici del triangolo formano un sigillo contro l’alloggiamento, creando tre camere isolate, che svolgono collettivamente le quattro funzioni di base di qualsiasi motore a combustione interna: aspirazione, compressione, accensione e scarico. Mentre il triangolo ruota, anche le tre camere isolate ruotano, consentendo a un determinato volume di essere esposto a una valvola di aspirazione, una candela e una luce di scarico mentre ruotano all’interno del motore rotante.
Nel primo stadio, una miscela aria-carburante viene iniettata in una tasca creata tra un bordo del triangolo e il suo alloggiamento ovale. Il triangolo ruota all’interno del motore rotativo fino a quando la guarnizione isola il volume del carburante dalla valvola di aspirazione ed espone il carburante a una candela. La candela si accende, innescando la miscela aria-carburante, che si espande rapidamente e fa girare il componente rotante, guidando un albero a gomiti. Nella fase finale della rotazione, i gas in espansione fuoriescono attraverso un’apertura di scarico e il volume è di nuovo libero, consentendogli di ricevere più carburante dall’apertura di aspirazione e ripetere l’intero processo. Ognuno dei tre volumi viene iniettato in alternativa pieno di carburante, che viene quindi bruciato e quindi esposto a una luce di scarico.
Sebbene il motore rotativo Wankel sia teoricamente più elegante di un motore a pistoni e richieda meno parti mobili, l’usura causata dagli apici del triangolo che si muove rapidamente all’interno dell’alloggiamento del motore rotativo si è dimostrata inaccettabile per la maggior parte delle case automobilistiche considerando la creazione di modelli di produzione. Oggi Mazda è l’unica azienda che continua a vendere auto che utilizzano motori rotativi. Fondamentalmente, l’idea di un motore che sostituisce il movimento a strappo di un motore a pistoni alternativi con un movimento rotatorio regolare è abbastanza allettante, ma finora considerazioni pratiche hanno impedito loro di sostituire il motore convenzionale. Forse con l’introduzione di nuovi materiali o approfondimenti, un giorno il motore rotativo diventerà la forma più importante di motore a combustione interna.