Parte della famiglia di strumenti in ottone, una tuba è sia una categoria di strumenti, sia un gruppo di strumenti all’interno di quella categoria. La categoria tuba comprende il baritono, l’eufonio e il sousaphone, nonché la tuba propria. Numerate tra le tube sono le tube tenore in Sib; le tube di contrabbasso F, Eb e C e le tube di contrabbasso BBb (dite “double B-flat”) e CC (dite “double C”).
Le moderne tube sono strumenti non traspositivi e la C e la BBb si trovano più comunemente nelle impostazioni orchestrali, a causa della loro diteggiatura più confortevole. Spesso vengono utilizzati per eseguire repertorio più vecchio, originariamente destinato ad altri strumenti a fiato, come il ophicleide – un precursore della tuba – o la tuba di Wagner.
Il ruolo della tuba come strumento di supporto è ben noto, così comune, infatti, che è delicatamente parodiato nella storia per bambini “Tubby the Tuba”, in cui Tubby alla fine convince gli altri che gli dovrebbe essere permesso di suonare una melodia invece di solo responsabile delle “oom-pahs”. La storia di Tubby è stata scritta da George Kleinsinger e Paul Tripp nel 1941, ispirata al commento di un tubista che aveva eseguito uno dei loro brani.
I compositori che scrivono per la tuba devono tenere conto della grande quantità di respiro necessaria per suonare la tuba. Anche se il giocatore di tuba rimane fermo, suonare la tuba è un’attività molto fisica, per questo motivo. Le pause per consentire al giocatore di respirare sono importanti. A differenza degli altri strumenti in ottone, la tuba usa raramente i mute e, quando lo fa, di solito è necessario il mute dritto. Il muto è scomodo, sia per l’inserimento che per la rimozione, e i compositori devono concedere il tempo necessario affinché l’esecutore sia in grado di farlo in silenzio.
Le tube sono presenti in gruppi musicali, orchestre, jazz, Dixieland, cori di ottoni e quintetti di ottoni. Il repertorio per tuba solista comprende Concerto in fa minore di Ralph Vaughan Williams, Divertimento per Tuba e Pianoforte di Carson P. Cooman e Enchorial Landscape di Thomas L. Read, ed è più comune oggi che finora.
Tubisti famosi includono Roger Bobo, James Gourlay, Patrick Harrild, Patrick Sheridan, Sam Pilafian. Altri importanti tubisti sono Jon Sass, François Thuillier, Sérgio Carolino e Harvey Phillips.