L’orso Kermode è una sottospecie dell’orso nero che si trova solo in alcune parti del Canada occidentale, in particolare sulla Princess Royal Island. Questi orsi sono particolarmente noti per un raro gene che trasportano che consente ad alcuni di avere un colore bianco. Anche nella popolazione di Kermode, la colorazione bianca è rara, ma è l’aspetto più noto delle sottospecie di orsi di Kermode. La colorazione ha anche portato al soprannome di “orso fantasma”, e ci sono diversi miti e leggende che li circondano.
Solo circa il 10% della popolazione di orsi di Kermode porta il gene e molti di questi non hanno effettivamente la colorazione bianca. La maggior parte degli orsi Kermode hanno lo stesso aspetto degli orsi neri normali, sebbene possano anche avere una colorazione rossa, grigia o gialla. Affinché si verifichi un orso bianco, due singoli animali che trasportano il gene devono accoppiarsi. A differenza di molte altre specie che hanno i capelli bianchi, gli orsi Kermode non sono considerati albini, perché il loro naso e il colore degli occhi non sono interessati.
L’habitat principale dell’orso Kermode è la cosiddetta “Foresta pluviale dell’orso grande”. Ciò include parti della British Columbia e diverse isole al largo della costa. La parte dell’isola di questo habitat presenta diversi luoghi in cui agli animali è stato permesso di evolversi isolatamente per molto tempo. Ecco come la maggior parte degli scienziati pensa che si siano sviluppate le sottospecie di Kermode. Molti animali in questa zona, compresi gli orsi, hanno avuto meno paura degli umani, in parte a causa di questo isolamento.
Nella maggior parte dei comportamenti, l’orso Kermode è molto simile agli altri orsi neri. In inverno, vanno in letargo, di solito emergono all’inizio della primavera. Le femmine danno alla luce circa quattro cuccioli e si prendono cura di loro per circa due anni. Gli orsi madri generalmente guardano i loro cuccioli molto da vicino, il che può renderli potenzialmente pericolosi per le persone.
Come la maggior parte delle specie di orsi, l’orso Kermode è onnivoro. La dieta principale degli orsi è il salmone, che è molto comune nell’area intorno alla foresta pluviale dell’orso grande. Mangiano anche molte bacche, vegetazione e piccole creature come insetti o roditori. Gli orsi Kermode devono mangiare molto in estate per ingrassare per l’ibernazione, e questo di solito significa che mangeranno praticamente tutto ciò che possono trovare o catturare in sicurezza.
La distruzione dell’habitat ha gravemente danneggiato la popolazione dell’orso Kermode. Si incrociano anche con altri orsi neri e questo potrebbe portare alla distruzione della loro unica linea genetica. La legge attualmente protegge gli orsi e ci sono sforzi in corso per mantenere la popolazione al sicuro, ma il futuro dell’orso Kermode rimane generalmente incerto.