Che cos’è un leone di Barbary?

Chiamato anche il leone dell’Atlante, il leone di Barbary è una specie ormai estinta originaria del Nord Africa. Questo leone era più basso, ma più muscoloso rispetto alle altre specie di leoni che vivono ancora oggi. Si distingueva anche per la criniera scura e piena che si estendeva più in basso lungo la schiena e sotto la pancia che i leoni moderni. L’ultimo leone Barbary conosciuto fu visto nel 1921. Il suo nome scientifico è Panthera leo leo.

Il leone di Barbary è considerato una delle più grandi sottospecie di leoni che siano esistite anche se era quasi un piede più corto, a 3 piedi (0,9 m), rispetto alla maggior parte delle specie di leoni. I suoi muscoli estremamente ben sviluppati e la lunghezza complessiva, tuttavia, compensavano ciò che mancava in altezza. I leoni di Barbary avevano una media di circa 3,35 m di lunghezza e i maschi pesavano circa 249,5 kg. Come altre specie di leoni, le femmine erano più piccole, e pesavano solo circa 158 kg.

La dimensione non era l’unica caratteristica distintiva del leone di Barbary. Le criniere dei maschi, sebbene dorate attorno al viso, diventarono più scure mentre si allontanavano dalle facce. Le criniere si estendevano anche alle spalle lungo la schiena e coprivano completamente le pance dei leoni. Inoltre, i ciuffi di coda erano più spessi e più pronunciati. Persino le femmine avevano una pelliccia più spessa e più lunga nell’area della criniera, sebbene come tutte le leonesse conosciute, non avevano criniere.

Il leone di Barbary viveva nelle aride regioni montuose del Nord Africa conosciute come montagne dell’Atlante. A differenza di altre specie di leoni africani, erano gatti solitari, che trascorrevano la maggior parte della loro vita da soli o con un solo compagno. Il cibo non era abbondante nella loro regione. Mangiarono grandi animali, come gazzelle, cervi, pecore e cinghiali.

La causa dell’estinzione del leone di Barbary ebbe inizio con l’antica Roma. I leoni di Barbary furono i leoni primari catturati dai romani per usarli nei giochi del Colosseo e massacrati per capriccio su ordine dell’Imperatore. La popolazione selvaggia potrebbe essersi ripresa se non fosse stata per la colonizzazione di coloni francesi e arabi. Molti leoni furono uccisi, considerati minacce dai coloni, e il loro territorio si ridusse. La loro fonte di cibo già limitata divenne scarsa e i leoni semplicemente non poterono sopravvivere.

Alla fine del XX secolo e all’inizio del XXI secolo, sono stati condotti studi negli zoo di tutto il mondo nella speranza di trovare campioni puri del leone di Barbary per reintrodurre questa specie allo stato brado. Ci sono state alcune prospettive promettenti e, usando la genetica, i gruppi di leoni legati allo zoo sono stati determinati positivamente a essere discendenti della Barbary. La possibilità di trovare un leone Barbary purosangue vivente rimane tuttavia poco chiara.