L’orso solare è la più piccola di tutte le specie della famiglia degli orsi. La maggior parte di questi orsi non supera 4,5 piedi (circa 1,4 m) di lunghezza e in genere non pesa più di 100 libbre (circa 45 kg). Prendono il loro nome dalla toppa di pelliccia arancione sul petto, che ha la forma di un sole. Il resto del corpo è in genere da nero a marrone. Gli orsi del sole sono anche chiamati orsi del sole della Malesia e si trovano in genere nelle foreste pluviali del sud-est asiatico.
Nella foresta pluviale, gli orsi del sole amano trascorrere molto tempo sulle cime degli alberi. Possono essere visti o in cerca di cibo o addirittura riposando nel baldacchino della foresta sui letti che creano da foglie e ramoscelli. I loro lunghi artigli curvi facilitano l’arrampicata sugli alberi e il rapido spostamento attraverso la foresta. Gli orsi del sole sono onnivori e mangiano molti diversi tipi di piante e vari piccoli animali. Alcune persone si riferiscono a questi orsi come orsi di miele perché tendono ad avere un tale affetto per questo, e hanno lingue eccezionalmente lunghe per aiutarli a estrarlo dai nidi.
A differenza della maggior parte delle altre specie di orsi, gli orsi del sole non vanno in letargo. Il clima della foresta pluviale è abbastanza caldo che l’ibernazione non è necessaria per la loro sopravvivenza. Questi orsi sono anche principalmente notturni e svolgono la maggior parte della loro caccia e altre attività durante la notte.
Gli scienziati ritengono che l’orso solare medio viva in modo monogamico e mantenga lo stesso compagno per la vita. Quando nascono gli orsi del sole, il padre rimane con tutta la famiglia. Il periodo di gestazione per il tipico orso solare è di circa 96 giorni e i cuccioli rimangono normalmente con i genitori per un massimo di due anni. La maggior parte degli orsi solari raggiunge la maturità sessuale all’età di tre o quattro anni. Se vivono in cattività, la maggior parte di questi orsi dovrebbe vivere fino a 25 anni.
Per gli scienziati è stato difficile studiare ampiamente l’orso solare a causa della loro natura solitaria e della scarsità in natura. La deforestazione e la caccia hanno probabilmente avuto un grave impatto sul loro numero. Alcune persone che vivono vicino ad aree abitate da orsi solari li uccidono per ottenere soldi per la loro pelliccia o per vendere i giovani come animali domestici. Esistono attualmente delle leggi in vigore per proteggere l’orso solare, ma non tutti si attengono a loro.