Un riflettometro ottico nel dominio del tempo (OTDR) viene utilizzato nelle fibre ottiche per misurare il tempo e l’intensità della luce riflessa su una fibra ottica. Più precisamente, viene utilizzato come dispositivo di risoluzione dei problemi per trovare guasti, giunzioni e piegature nei cavi in fibra ottica, con un occhio all’identificazione della perdita di luce. La perdita di luce è particolarmente importante nei cavi in fibra ottica perché può interferire con la trasmissione dei dati. Un OTDR può rilevare tale perdita di luce e individuare le aree problematiche, facilitando le riparazioni. Quanto più rapidamente vengono identificate e risolte le aree problematiche, tanto meno la rete in fibra ottica soffrirà di problemi di trasferimento dei dati.
La descrizione fisica di un OTDR ricorda più da vicino una sorta di scanner di prezzi portatile con cavi collegati. L’utente collega i cavi a una fibra ottica, nello stesso modo in cui due driver collegheranno le batterie del veicolo con cavi jumper, quindi reimposteranno le impostazioni OTDR per qualsiasi parametro utilizzato nel test specifico. Un tipico test OTDR può richiedere da dieci secondi a tre minuti.
Un OTDR sfrutta la dispersione della luce nella fibra ottica per effettuare le sue misurazioni. L’OTDR emette un impulso ad alta potenza che colpisce la fibra e torna indietro. Ciò che ritorna viene misurato, tenendo conto del tempo e della distanza, e il risultato sono “punti problematici”, che si irradiano e possono essere mirati per la riparazione. In generale, i dati assumono la forma di un’onda, con punti problematici chiaramente visibili come aberrazioni nell’onda.
Alcuni sistemi OTDR sono dotati di funzionalità di collegamento al PC, in modo che i dati registrati durante i test possano essere scaricati su un computer per l’analisi e l’archiviazione. Naturalmente, sono disponibili applicazioni software specifiche per tale analisi.
L’OTDR non è perfetto, ovviamente. I critici accusano che può produrre risultati imprecisi se due punti problematici sono molto vicini tra loro o se l’impulso ha una lunga corsa. Gli esperti sollecitano anche la formazione per interpretare correttamente i dati. Un altro fattore è il prezzo relativamente alto per un dispositivo che potrebbe essere utilizzato solo con parsimonia. I sostenitori, tuttavia, negano che essere in grado di individuare e affrontare i punti di perdita di luce vale il prezzo, sia per il dispositivo OTDR che per la formazione necessaria per operare e comprendere correttamente i dati registrati dall’OTDR.