Un pacco termico è un sacchetto flessibile contenente speciali sostanze chimiche che trattengono il calore. Applicarne uno a un muscolo teso o a un osso rotto è considerato terapia del calore, al contrario di posizionare un impacco di ghiaccio su una caviglia slogata o un trauma cranico per la terapia del freddo. Il calore tende a consentire al tessuto muscolare di espandersi e sciogliersi, motivo per cui un allenatore o un fisioterapista può utilizzare un impacco termico subito dopo un infortunio o attendere fino a quando il gonfiore iniziale non è diminuito.
Gli impacchi termici possono essere usati per trattare i muscoli rigidi mentre si riprendono da uno sforzo eccessivo. Anche un paziente che soffre di paralisi di Bell o altri disturbi facciali può trarne beneficio. Altri usi tipici di questi articoli sono il riscaldamento personale delle mani, la preparazione per le immersioni subacquee e il trattamento dell’ipotermia. Possono anche essere trovati in contenitori per alimenti progettati per trasportare casseruole o altri pasti caldi.
Forse la forma più comune di impacco termico utilizza un gel di silice di colore blu avvolto in un sacchetto di plastica resistente alle forature. Il gel può essere messo in un forno a microonde e riscaldato a diverse centinaia di gradi, anche se la pelle umana non dovrebbe essere esposta a temperature molto superiori a 140 gradi Fahrenheit. Dopo che il gel è stato riscaldato, il pacchetto può essere applicato con cura sulla zona interessata. Può essere riscaldato se necessario e un asciugamano protettivo deve essere posizionato tra il paziente e la confezione stessa. Questa forma di impacco termico può anche essere congelata e utilizzata per la terapia del freddo.
Un altro tipo usa la scienza sotto forma di una soluzione sovrasatura. La busta stessa contiene una soluzione di acetato di sodio, una forma speciale di sale. La soluzione salina è supersatura, il che significa che in realtà ha più molecole di sale di quante ne possa mantenere in una forma liquida stabile. L’utente preme un “grilletto” in acciaio inossidabile, facendo in modo che un’ulteriore molecola di sodio avvii una reazione a catena. Quando la soluzione inizia a solidificarsi, viene generato calore. Questo tipo di pacco termico può raggiungere i 130 gradi Fahrenheit durante la reazione, ma non molto di più. Dopo alcune ore, la reazione si interrompe e il calore si dissipa. Far bollire il pacchetto per diversi minuti riporterà la soluzione al suo stato sovrasaturato in modo che l’intero processo possa ricominciare.
Un altro tipo di pacchetto di terapia del calore si basa sull’ossigeno e sul processo di arrugginimento per la generazione di calore. Questo tipo viene conservato in una confezione sigillata fino al momento del bisogno. L’utente apre la confezione e rimuove una striscia protettiva sul lato adesivo della borsa. Dopo aver applicato il cerotto direttamente su un muscolo rigido, l’utilizzatore dovrebbe avvertire una piacevole sensazione di calore. Lo stesso pacco termico contiene una speciale miscela di limatura di ferro e altri prodotti chimici. Quando l’ossigeno dall’aria esterna penetra nel pacco, il ferro inizia a ossidarsi o arrugginire. Un effetto collaterale dell’ossidazione è l’energia termica, motivo per cui lo zaino si riscalda. Alla fine l’ossigeno e il ferro smetteranno di reagire, ma il risultato è un calore costante senza bisogno di elettricità o altre fonti esterne.