Un pinguino è un uccello marino incapace di volare e una figura iconica nel mondo aviario, nonostante il loro raggio d’azione sia limitato all’emisfero australe. Molti bambini imparano a riconoscere la caratteristica colorazione in bianco e nero del pinguino in tenera età e gli uccelli sono attrazioni popolari negli zoo e nei parchi acquatici di tutto il mondo. Molti adulti trovano gli uccelli affascinanti a causa della loro camminata ondeggiante e dei loro volti coinvolgenti, e gli uccelli vengono anche usati per marchiare una serie di prodotti tra cui i famosi libri Penguin Classics e il sistema operativo Linux.
Tutti i pinguini appartengono alla famiglia degli Spheniscidae e il numero esatto di specie di pinguini è oggetto di controversia, con stime che vanno da 15-19 specie distinte. La più grande varietà di pinguini è il pinguino imperatore antartico, che si erge su un impressionante 120 piedi di quattro piedi (120 centimetri) quando è completamente cresciuto, e il più piccolo è il piccolo pinguino blu di Australia e Nuova Zelanda, che supera 14 pollici (35 centimetri). In tutti i casi, i pinguini mantengono essenzialmente la stessa colorazione, con dorsi scuri e pance pallide.
La colorazione del pinguino lo aiuta a cacciare frutti di mare come pesci e crostacei, perché il dorso scuro mimetizza il pinguino dai predatori sopra mentre il ventre bianco li rende meno visibili per preda dal basso. I pinguini hanno anche ali che assomigliano alle pinne, essendosi evoluti per apprezzare il nuoto rispetto alla capacità di volare, e hanno forti piedi palmati con cui calciare mentre nuotano. Inoltre, i pinguini hanno piume oleose e rigide per impermeabilizzare i loro corpi mentre nuotano in acqua fredda.
I pinguini si nutrono esclusivamente nell’oceano, sopravvivendo al grasso immagazzinato mentre a terra incubando le uova. La maggior parte dei pinguini condivide i compiti di incubazione, tenendo l’uovo sopra i piedi e accovacciato su di esso, isolando l’uovo con la pancia. Un pinguino viaggerà verso l’oceano per mangiare mentre l’altro incuberà, quindi la coppia si spegnerà. Una volta che il pulcino del pinguino si schiude, entrambi i genitori partecipano all’alimentazione e alle cure fino a quando non diventa un giovane e riesce a badare a se stesso.
Stranamente, la parola “pinguino” è gallese, nonostante il fatto che i pinguini non siano mai stati conosciuti per vivere in Galles. È un composto di penna per la testa e per il bianco, ed era originariamente usato per riferirsi al grande auk, un uccello incapace di volare ormai estinto, originario dell’emisfero settentrionale. Quando gli esploratori videro i pinguini durante le loro avventure meridionali, li associarono al grande auk e iniziarono a riferirsi a loro anche come pinguini. Sebbene il grande auk sia scomparso a causa delle depredazioni umane, il pinguino vive.