Conosciuto anche come componente aggiuntivo del browser, un plug-in del browser Web è un insieme di componenti software che possono essere aggiunti a un browser per aumentarne le capacità. La funzionalità di un plug-in può variare da qualcosa di semplice come dare all’utente la possibilità di ingrandire le immagini o qualcosa di più complesso, come la scansione di virus o il blocco degli annunci pubblicitari. Un plugin può essere creato dall’azienda che ha sviluppato il browser o, il più delle volte, dagli utenti del browser. Alcuni plug-in del browser richiedono una tariffa una tantum o mensile, ma la stragrande maggioranza è gratuita per tutti. Un plug-in del browser può diventare rapidamente inutilizzabile se il browser viene regolarmente aggiornato alle versioni più recenti.
Per alcuni browser più diffusi, sono disponibili gratuitamente migliaia di plug-in del browser. I plug-in più popolari sono solitamente quelli creati per bloccare la pubblicità, aiutare l’utente a scaricare o gestire la musica o personalizzare un sito web. Altri plug-in del browser scaricati di frequente aiutano l’utente a personalizzare il tema del browser, a tradurre i siti Web nella lingua desiderata dall’utente o a gestire e accelerare i download. Per un browser popolare, un plug-in del browser migliore potrebbe ottenere più di 1 milione di download a settimana.
Una parte significativa dei plug-in del browser è creata dall’utente. Questi plug-in sono generalmente ospitati sul sito Web del browser e classificati in modo che gli utenti possano cercare i plug-in più popolari, più votati o caricati di recente. A volte, lo sviluppatore di un plug-in creato dall’utente chiede una piccola donazione per pagare il tempo dedicato alla creazione e all’aggiornamento del plug-in. Queste donazioni sono completamente facoltative e l’utente può normalmente passare facilmente all’installazione del plug-in del browser. Se il plug-in del browser non è popolare tra gli utenti del browser, di solito viene abbandonato dallo sviluppatore.
A volte, un plug-in del browser non è gratuito, anche se questo è abbastanza raro. In effetti, i plug-in a pagamento di solito non sono ospitati sul sito Web del browser e devono essere presenti altrove. Un esempio di plug-in per browser a pagamento è quello che formatta gli articoli in modo che possano essere letti facilmente, eliminando tutte le pubblicità o le immagini circostanti.
Un plug-in del browser deve essere gestito dallo sviluppatore per funzionare con le nuove versioni del browser. Gli sviluppatori scaricano spesso la versione beta del browser per assicurarsi che il loro software funzioni ancora. In caso contrario, lo sviluppatore corregge il codice e carica una nuova versione che gli utenti possono scaricare. A volte, lo sviluppatore abbandona un plug-in o lo dà a un altro sviluppatore per la manutenzione.