Un plug-in Open Graphics Library® (OpenGL®) è un software progettato per aggiungere alcune funzionalità basate su OpenGL® a un’applicazione centrale separata. Per le applicazioni grafiche, un plug-in OpenGL® può aggiungere nuove funzioni di rendering che vengono elaborate tramite le librerie OpenGL®. In un’applicazione di sviluppo, un plug-in OpenGL® può aggiungere le intestazioni della libreria o altre funzionalità che consentono a un programmatore di incorporare facilmente le funzioni OpenGL® nel software. Le applicazioni di intrattenimento come i giochi possono utilizzare i plug-in OpenGL® per accelerare la grafica, utilizzare implementazioni alternative dei driver OpenGL® o persino aggiungere supporto per hardware grafico speciale. Un plug-in OpenGL® può anche essere un software che utilizza OpenGL® per creare elementi grafici che possono essere incorporati in file multimediali più grandi, come effetti speciali per lo streaming di video.
Un plugin è un pezzo di software scritto per operare nell’ambito di un programma esistente. L’applicazione principale per la quale viene scritto un plugin deve prevedere tolleranze speciali per l’utilizzo dei plugin. Non tutte le applicazioni possono accettare un plug-in OpenGL®, perché implica consentire a uno sviluppatore di terze parti di accedere alle aree di rendering di base e di visualizzazione di un programma, sebbene alcuni giochi e applicazioni grafiche lo consentano. Alcuni programmi che possono utilizzare i plug-in OpenGL® accettano solo l’output, quindi il plug-in utilizza OpenGL® esclusivamente per il proprio rendering.
Un tipo comune di plug-in OpenGL® viene utilizzato con gli ambienti di sviluppo integrati (IDE) per la programmazione. Questi plugin possono rendere più semplice il processo di incorporazione delle librerie OpenGL® in un programma, oltre a rendere più semplice la distribuzione di programmi in alcune lingue in cui le strutture esatte della libreria sono molto complesse. Possono anche fornire alcuni strumenti di modifica visiva in modo che determinate funzioni OpenGL® possano essere costruite visivamente e testate in tempo reale.
Gli editor di immagini grafiche sono generalmente molto flessibili con ciò che può essere fatto in un programma con plugin. Con l’avanzare dello standard OpenGL® e la creazione di nuovo hardware, i plug-in che accedono direttamente a OpenGL® possono aiutare a mantenere aggiornato un programma senza costringere gli utenti ad acquistare una versione completamente nuova. In alternativa, alcuni filtri e altri effetti possono essere generati all’interno di un plugin utilizzando OpenGL®, anche se l’applicazione principale potrebbe utilizzare un’altra libreria di rendering.
I videogiochi possono utilizzare un plug-in OpenGL® in modo che i giochi siano in grado di funzionare alla massima velocità su qualsiasi tipo di hardware grafico. Questi plugin possono essere scritti dai produttori di schede grafiche di fascia alta o sviluppati da comunità di utenti. Alcuni plug-in OpenGL® per videogiochi vengono utilizzati anche per risolvere problemi grafici specifici all’interno di un gioco o possono essere utilizzati per indirizzare il rendering verso librerie personalizzate e ottimizzate che offrono prestazioni migliori di altre.