Un ponte ferroviario è una struttura progettata per trasportare treni merci e passeggeri attraverso un ostacolo nel paesaggio. Questi ponti rappresentano complesse imprese di ingegneria e progettazione e spesso richiedono la collaborazione di un team di ingegneri e costruttori. Mentre molti ponti ferroviari sono progettati per attraversare corsi d’acqua, altri attraversano valli, canyon o altri ostacoli che un tempo impedivano il trasporto ferroviario all’interno dell’area. Un ponte ferroviario ha spesso un forte impatto sul viaggio, consentendo viaggi più brevi e una consegna delle merci più rapida, poiché il treno non deve più percorrere un percorso più lungo attorno all’ostacolo. Con il declino della popolarità dei viaggi in treno, i ponti ferroviari vengono spesso conservati o riconfigurati per altri usi, come percorsi escursionistici o ciclabili.
Il XIX e l’inizio del XX secolo hanno rappresentato l’età d’oro dei viaggi in treno negli Stati Uniti (USA). Durante questo periodo, le persone avevano poche opzioni per viaggiare al di fuori della ferrovia, rendendo il ponte ferroviario una questione di estrema importanza durante questo periodo. I primi ponti furono costruiti in legno e pietra, mentre i modelli successivi furono costruiti in ghisa o ferro battuto. L’introduzione dell’acciaio ha permesso ai ponti ferroviari di coprire grandi distanze e attraversare aree che un tempo erano ritenute impossibili. I progressi nella tecnologia di saldatura hanno anche aiutato gli ingegneri a sviluppare progetti di ponti ferroviari più grandi e migliori.
Il ponte ferroviario di base è costituito da una semplice trave o travetto ed è progettato per attraversare brevi campate, come un piccolo torrente. L’aggiunta di capriate triangolari consentì ponti ferroviari più lunghi e robusti. Gli ingegneri ferroviari hanno anche approfittato della forza naturale dell’arco per progettare ponti con un supporto a forma di arco. I ponti sospesi si affidano a cavi ad alta tensione per il supporto, il che consente loro di coprire distanze ancora maggiori rispetto ai precedenti progetti di ponti. Le unità più avanzate presentavano cose come la costruzione a due piani, che consentiva ai vagoni ferroviari di condividere lo stesso ponte con veicoli o pedoni.
Un ponte ferroviario deve essere attrezzato per gestire i carichi estremi di un treno e del suo carico, nonché le forze aggiuntive generate dalla velocità del treno. Questi ponti dovrebbero anche essere in grado di resistere a vento e condizioni meteorologiche estreme. Quando si attraversa uno specchio d’acqua, i supporti del ponte devono essere posizionati con successo sott’acqua, spesso a grandi profondità. Anche le aree con terreno instabile rappresentano una sfida per gli ingegneri dei ponti ferroviari.
Poiché il viaggio in treno viene sostituito da altre forme di viaggio, i ponti ferroviari continuano a svolgere un ruolo importante nella società. Molti sono celebrati per la loro bellezza o struttura, mentre altri sono adottati da gruppi di conservazione storica. Negli Stati Uniti, i programmi “dai binari ai sentieri” sono particolarmente popolari. Nell’ambito di questi programmi, le comunità trasformano vecchi percorsi ferroviari e ponti in percorsi panoramici per il tempo libero e le escursioni.