Il propylparaben fa parte di una famiglia di sostanze chimiche note come parabeni che sono composti dell’acido paraidrossibenzoico. Gli altri sono metil-, etil- e butilparaben. Sebbene questi composti siano presenti in natura, ad esempio in alcune piante, sono prodotti sinteticamente e utilizzati principalmente come conservanti e antimicrobici in cosmetici, alimenti e prodotti farmaceutici. Il propylparaben è la forma più comunemente usata. Il composto ha una tossicità molto bassa, ma si teme che possa avere un ruolo nello sviluppo del cancro al seno, tra le altre cose.
Proprietà e usi
Cosmetici, prodotti farmaceutici e alimenti possono tutti deteriorarsi, a causa dell’azione di batteri e funghi, se non contengono un agente conservante o antimicrobico. Gli studi hanno dimostrato che il propilparabene è efficace a basse concentrazioni. È particolarmente efficace nell’uccidere o prevenire la crescita di funghi e funziona bene su tutta la gamma di acidità che include la maggior parte dei prodotti destinati all’uso esterno o interno. Questo, combinato con la sua apparente mancanza di tossicità per l’uomo e altri mammiferi, e il suo basso costo di produzione, ha portato al suo uso diffuso in una varietà di prodotti.
Il composto è ampiamente utilizzato nell’industria cosmetica ed è considerato sicuro a concentrazioni fino al 25%. È diventato il conservante preferito, soprattutto per i cosmetici a base d’acqua, come creme idratanti, shampoo, detergenti per la doccia, balsami e creme solari. Anche rossetti, fondotinta, mascara e ombretti possono contenerlo.
Nell’industria farmaceutica, il propilparaben è un conservante comune per alcuni farmaci. Di conseguenza, può essere assorbito dall’uomo in diversi modi: iniezioni, per via orale o attraverso supposte. Poiché questi usi comportano l’assunzione interna del composto, normalmente non si trova in concentrazioni superiori all’1%. Lo stesso vale per il suo uso negli alimenti.
Effetti sugli esseri umani
I test per gli effetti tossici acuti o cronici hanno indicato che il propilparaben ha una bassa tossicità per i mammiferi. Può essere leggermente irritante per la pelle e ci sono segnalazioni di reazioni allergiche, ma non si pensa che causi direttamente altri effetti negativi. Viene facilmente assorbito dal sistema se assunto per via orale, ma viene rapidamente scomposto e normalmente non sembra accumularsi nel corpo.
La preoccupazione principale di questa sostanza è che, come altri parabeni, può imitare, in una certa misura, l’azione dell’ormone femminile, l’estrogeno. Sebbene sia essenziale per lo sviluppo femminile, l’esposizione precoce all’ormone è stata associata al cancro al seno e nel trattamento della malattia vengono utilizzati farmaci che sopprimono gli estrogeni. Non sembra esserci alcuna prova diretta che colleghi i parabeni al cancro, ma sono stati condotti numerosi studi che hanno creato paura in alcuni consumatori.
In uno studio, un gruppo di ricercatori britannici ha testato campioni di tessuto prelevati da donne che avevano tumori al seno cancerosi. I ricercatori hanno trovato tracce di parabeni nei grumi di tutte le 20 donne. Ciò ha indotto alcune persone a chiedersi se queste sostanze chimiche abbiano causato il cancro.
Altri esempi che destano preoccupazione includono uno studio del settembre 2008 su 20 ragazze di età compresa tra 14 e 19 anni. Le ragazze usavano più prodotti cosmetici ogni giorno, dalle creme idratanti ai deodoranti fino al trucco. In quello studio, il propilparaben è stato trovato in ogni ragazza.
È possibile che i parabeni colpiscano anche gli uomini. In uno studio su ratti maschi alimentati con queste sostanze chimiche a varie dosi, è stato riscontrato che la produzione di testosterone è diminuita in proporzione alla dose. A partire dal 2013, non ci sono prove chiare di eventuali effetti negativi di queste sostanze sugli esseri umani e la ricerca su di essi è in corso, ma molte persone stanno adottando un approccio “meglio prevenire che curare” e cercando di evitare prodotti contenenti queste sostanze chimiche.
Poiché vi è una maggiore consapevolezza di questi composti e preoccupazione per i loro possibili effetti, alcuni produttori di cosmetici, in particolare quelli di natura organica, stanno cercando modi alternativi per impedire che i loro prodotti si rovinino o per inibire la crescita microbica. Alcuni potrebbero semplicemente accontentarsi di una durata di conservazione più breve, mentre altri produttori stanno esaminando altri conservanti. Fino a quando non saranno disponibili ulteriori informazioni, il corso più sicuro potrebbe essere limitare l’esposizione ai parabeni.