La frase programma di installazione open source può avere diversi significati nell’informatica. Può fare riferimento a uno strumento di installazione creato e distribuito su base open source. In alternativa, può fare riferimento a uno strumento utilizzato per l’installazione di un sistema operativo open source, come quelli basati su Linux.
La prima definizione di programma di installazione open source può coprire sia gli strumenti per l’installazione di una particolare applicazione sia i sistemi per la creazione di strumenti di installazione. Un esempio del primo è un programma di installazione progettato per inserire il sistema Java su un computer. Questo può essere utile perché ci sono molte variabili diverse coinvolte nell’installazione di un sistema Java. Poiché il programma di installazione è creato su base open source, è più facile configurarlo in modo che le persone che lo scaricano e lo utilizzino ottengano la combinazione precisa di impostazioni relative a Java che dovrebbero avere sul proprio computer.
Un programma di installazione open source può anche essere un sistema di strumenti utilizzati per creare file di installazione. Questi sono i file che gli utenti scaricano ed eseguono per installare fisicamente un’applicazione su un computer che esegue un sistema operativo come Windows. Questo può essere un processo complesso, poiché il software deve interagire correttamente con il sistema operativo, altre applicazioni software e l’hardware del computer, senza conflitti. L’utilizzo di un programma di installazione open source è spesso un modo semplice ed economico per uno sviluppatore di software per occuparsi di questo processo.
La seconda definizione di programma di installazione open source copre le varie tecniche utilizzate per installare un sistema operativo open source. Questo può essere un processo complesso per gli utenti inesperti, in particolare per coloro che desiderano eseguire il nuovo sistema insieme a Windows. Un programma di installazione semplice da usare può essere fondamentale per aiutare le persone scettiche sui sistemi basati su Linux a effettuare il passaggio.
La forma più comune di questo tipo di programma di installazione open source è un CD-ROM. Questo può essere distribuito in forma fisica, ad esempio allegato a una rivista, o tramite file scaricabili che vengono masterizzati su un disco dall’utente. Nella maggior parte dei casi, il CD-ROM verrà eseguito automaticamente, con la richiesta all’utente di selezionare le impostazioni in modo simile all’installazione delle applicazioni software.
Molti programmi di installazione open source hanno anche la possibilità di eseguire il sistema operativo senza installarlo su un disco rigido. Questi di solito si presentano sotto forma di un “Live CD” che può caricare il sistema operativo nella memoria del computer ogni volta che si avvia. Questo può essere utile per le persone che vogliono provare il sistema o che hanno bisogno di eseguirlo sulla macchina di qualcun altro e quindi non possono installarlo in modo permanente. Alcune versioni del sistema open source sono abbastanza piccole da poter essere eseguite allo stesso modo da una memory stick USB.