La famiglia del raggio d’aquila è un folto gruppo di pesci cartilaginei che contiene almeno tre sottofamiglie e diverse specie di raggio. Un gruppo generalmente vasto, le specie di raggio d’aquila abitano gli oceani in tutto il mondo, sebbene la maggior parte preferisca i mari tropicali e temperati. È importante non dire che non tutti i biologi concordano su quali specie siano tecnicamente raggi di aquila e quali costituiscano il proprio gruppo. Alcune autorità elencano manta e raggi dal naso di mucca nelle sottofamiglie del raggio d’aquila, ma altri li separano del tutto.
Il grazioso raggio d’aquila macchiato, parte della sottofamiglia Aetobatus, può essere il membro più sorprendente del gruppo. Blu scuro o grigio, questo grande raggio è coperto da macchie di colore chiaro ed è spesso visto in acque tropicali poco profonde. Sebbene velenoso, il raggio macchiato è generalmente abbastanza gentile e un compagno frequente per i subacquei e gli snorkelers. Raggiungendo un peso di ben 226,7 kg, il raggio macchiato può avere un’apertura alare di 3 piedi (3 m).
Il raggio di pipistrello è una specie abbondante che vive nelle baie poco profonde e nelle insenature dell’Oceano Pacifico orientale. Sebbene sia un pesce commerciale in Messico e in alcune parti dell’America centrale, il raggio di pipistrello è protetto in tutti gli Stati Uniti. Questo tipo di raggio d’aquila è un abitante frequente di grandi acquari, alcuni dei quali consentono ai visitatori di toccare o persino alimentare i raggi. Il raggio di pipistrello è noto come una creatura adattabile, in grado di adattarsi a diversi livelli di salinità e temperatura con relativa facilità.
Una delle specie più piccole, il raggio d’aquila dal naso lungo è uno spettacolo sempre più raro nel suo habitat naturale in tutto il sud-est asiatico. Considerato in pericolo e in declino dall’Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN), questo piccolo raggio soffre di un basso tasso di riproduzione e di un mercato della pesca in rapido aumento. Si ritiene che anche l’estrazione commerciale e la perforazione delle piattaforme continentali dove tende a vivere il raggio dal naso lungo siano un fattore del suo declino.
Il re tra tutte le specie di raggi è l’enorme e drammatica manta. Sebbene sia considerato un genere separato da alcuni, è ancora spesso elencato come membro della famiglia del raggio d’aquila. Con un’apertura alare fino a 7,6 m, questi giganti innocui abitano la maggior parte degli oceani tropicali e temperati del mondo e una volta erano temuti come terribili mostri marini. Alla fine, le persone hanno appreso che l’enorme creatura marina era un pesce relativamente innocuo e in pensione, nonostante l’abitudine occasionale e comprensibilmente sorprendente di lanciarsi completamente fuori dall’acqua. Come il raggio dal naso lungo, tuttavia, si ritiene che le mante siano in declino a causa della diminuzione dell’offerta alimentare e di un basso tasso di natalità.